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Le Premier ministre japonais a pris la décision très inhabituelle d’annuler vendredi ses projets de visite en Asie centrale, après que l’Agence météorologique japonaise a émis son tout premier avertissement d’un tremblement de terre potentiellement majeur sur la côte Pacifique du pays.
L’alerte sans précédent de jeudi, qui n’était pas accompagnée d’un calendrier précis ni d’ordres d’évacuation, est issue d’un nouveau système d’alerte et fait référence à ce que les sismologues japonais ont qualifié de probabilité accrue d’un tremblement de terre massif dans la fosse des fonds océaniques connue sous le nom de fosse de Nankai.
L’alerte, émise jeudi soir, est survenue environ une heure après qu’un séisme de magnitude 7,1 a frappé près de la côte de Kyushu, la plus méridionale des quatre plus grandes îles qui composent l’archipel japonais.
Ce séisme, bien que très fort, a causé des dégâts limités : seul un petit nombre de blessés a été signalé et, malgré les premières alertes, la côte n’a pas été touchée par un tsunami.
Mais depuis 2017, le Japon dispose d’un système qui analyse les séismes de magnitude supérieure à 6,8 autour de Nankai, où les plaques tectoniques se croisent, et peut émettre des alertes si un événement est jugé comme augmentant la probabilité d’un tremblement de terre de grande ampleur.
Ce système a déclenché une alerte pour la première fois jeudi, déclenchant une enquête dans les 30 premières minutes et une réunion d’urgence du groupe d’experts qui conseille le gouvernement sur l’émission d’une alerte. Le chef de ce groupe, Naoshi Hirata, a déclaré qu’après le séisme de jeudi, la probabilité d’un séisme majeur à Nankai avait augmenté « plusieurs fois ».
L’agence a toutefois souligné que même si la probabilité était plus élevée, l’avertissement ne signifiait pas qu’un tremblement de terre de grande ampleur était imminent.
Le JMA et les experts en sismologie estiment que la probabilité qu’un séisme de magnitude 8 à 9 se produise au cours des 30 prochaines années se situe entre 70 et 80 %. Le séisme qui a laissé de vastes zones de la région de Tohoku en ruines en 2011 était d’une magnitude de 9, ce qui en fait le plus fort jamais enregistré au Japon.
L’avertissement de jeudi n’était pas seulement le premier du genre, mais semble avoir forcé le Premier ministre Fumio Kishida à décider d’éviter de quitter le Japon à court terme.
La région de Nankai est depuis longtemps au centre des craintes d’une activité sismique massive et dévastatrice. Les autorités japonaises ont envisagé plusieurs scénarios, notamment celui d’un séisme de Nankai qui frapperait une zone allant de Tokyo à Okinawa, menaçant de gigantesques tsunamis de nombreuses villes côtières. Selon certaines estimations, le bilan potentiel d’un tel événement dépasserait les 320 000 morts.
La décision de M. Kishida d’annuler sa visite dans trois pays, la Mongolie, le Kazakhstan et l’Ouzbékistan, intervient alors que les détaillants japonais ont signalé une forte hausse au cours des dernières 24 heures des ventes de produits d’urgence, d’eau en bouteille et d’autres fournitures liées au séisme. Les investisseurs se sont également concentrés sur la menace qui pèse sur l’industrie de la région de Kyushu, notant qu’elle est récemment devenue la cible d’investissements massifs de la part de l’industrie des semi-conducteurs.
Le Premier ministre a déclaré lors d’une conférence de presse vendredi qu’au lieu de voyager à l’étranger, il avait décidé de rester au Japon pendant la semaine suivante – une période de vacances traditionnelle – pour s’assurer que les préparatifs et les communications du pays en cas de tremblement de terre étaient prêts.
Bien qu’aucune évacuation spécifique n’ait été ordonnée, Kishida a déclaré : « C’est la première fois [the alert] a été émis et je pense que les gens se sentiraient inquiets à ce sujet.