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L’autre soir, j’étais aux JO de tennis féminin à Paris, où je regardais une Croate affronter une Ukrainienne. Soudain, alors que le match était à un moment tendu, la Croate a dû abandonner son service sous les acclamations prolongées du public et les cris de « Léon ! ». De nombreux spectateurs français avaient abandonné le tennis devant leurs yeux pour regarder la natation sur leur téléphone. Ils acclamaient la nouvelle médaille d’or du nageur français Léon Marchand.
Les médailles olympiques peuvent être plus convaincantes que le sport lui-même. Mercredi matin, la France en avait remporté 48 aux Jeux de Paris. Cela a contribué à donner au pays hôte un sentiment d’accomplissement collectif que je n’avais pas vu depuis mon arrivée ici en 2002. Et les Français ont raison. Les médailles olympiques sont généralement le signe qu’une société fait bien des choses importantes, bien au-delà du sport.
Pour comprendre pourquoi, il faut étudier les premières places du tableau des médailles. Une présence de longue date manque cette fois-ci : la Russie, interdite pour avoir envahi l’Ukraine. (Quinze Russes individuels concourent ici, mais pas sous le drapeau national.) Il faut noter que la Russie avait également été exclue des Jeux précédents pour son programme de « dopage de masse ».
Les États-Unis occupent donc la première place, suivis de la Chine (avec 1,4 milliard d’habitants, une richesse en hausse et, selon les critiques occidentaux, un dopage généralisé de ses nageurs). Fait remarquable : les 14 pays suivants au tableau des médailles sont tous des démocraties à revenu élevé. Le succès de ces dernières n’est pas dû à un effet géographique : elles vont du Canada à la Roumanie, en passant par l’Australie et la Corée du Sud. Bien que le monde entier soit en compétition ici, une certaine catégorie de pays domine.
Le tableau des médailles des derniers Jeux olympiques d’hiver est similaire : les huit premiers sont composés de sept démocraties à revenu élevé et de la Chine. Et lorsque l’économiste Stefan Szymanski et moi-même avons établi un tableau des performances sportives de tous les temps, basé sur les Jeux olympiques et d’autres compétitions internationales, pour notre livre Économie du footballNous avons découvert que le meilleur pays sportif au monde par habitant était la Norvège, un pays riche et démocratique.
Il est évident que tout classement des performances sportives nationales sera étroitement lié à la richesse nationale et, plus particulièrement, au développement humain. L’indice de développement humain de l’ONU mesure l’espérance de vie, l’éducation et le niveau de vie pour classer tous les pays en fonction de leur bien-être. Parmi les 10 premières nations du classement de l’ONU, la Norvège, la Suède et la Suisse ont également figuré dans le top 10 des derniers Jeux olympiques d’hiver ; l’Australie et l’Allemagne figurent dans le top 10 du tableau des médailles de cet été ; l’Irlande est 12e à Paris et Hong Kong 21e. La plupart de ces pays ont réussi à atteindre cet objectif malgré leur faible population. L’Irlande, qui compte cinq millions d’habitants, avait remporté quatre médailles d’or mercredi, soit autant que toute l’Afrique réunie.
Comment expliquer cela ? Les démocraties riches, en particulier les démocraties sociales, savent prendre soin de leurs habitants. Cela implique de permettre à tous les niveaux de revenus de pratiquer un sport. Même dans les régions les plus reculées de Norvège, par exemple, il y a généralement un terrain de sport praticable par tous les temps à deux pas. Les vestiaires sont généralement chauds, les entraîneurs sont diplômés et les enfants peuvent s’entraîner et jouer à un prix raisonnable. En 2019, 84 % de la population norvégienne pratiquait une activité physique, physique ou de loisir au moins une fois par semaine, soit le taux le plus élevé d’une Europe déjà sportive, selon la Commission européenne.
Les succès sportifs nationaux sont généralement le reflet de forces plus larges. Un pays qui sait fournir des terrains de sport et des entraîneurs à tous, comme c’est le cas de la plupart des démocraties, a tendance à être bon pour fournir des soins de santé et des écoles à tous. Être riche et démocratique, bien éduqué et bon en sport sont tous des éléments qui font généralement partie de la même chose. La plupart des habitants des pays riches ont la chance de faire du sport, et une poignée d’entre eux finissent par remporter des médailles olympiques.
Dans les pays pauvres, les gens ont moins de chances de participer aux Jeux. Oubliez le cliché des Brésiliens qui perfectionnent leurs talents de footballeur sur la plage. Ce sont des exceptions. Beaucoup de pauvres du monde voient leur potentiel olympique anéanti avant même leur naissance, par manque de nutrition. Essayez de parcourir une grande ville brésilienne, indienne ou africaine à la recherche d’endroits où jouer. Les autorités les fournissent rarement. Les pays pauvres les plus performants aux Jeux de Paris, comme le Kenya, l’Éthiopie et la Jamaïque, concourent principalement pour des médailles dans quelques épreuves de course à pied, les sports les moins chers pour devenir bon. Ce n’est pas une coïncidence si la Chine n’a pas gagné grand-chose avant que son économie ne décolle et n’a cessé de grimper au tableau des médailles olympiques depuis.
Bref, les supporters français qui encourageaient Marchand soutenaient aussi quelque chose de plus grand. Il nage dans une société gagnante.
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