L’enthousiasme qui a entouré le film « Grease » de 1978, avec Olivia Newton-John et John Travolta, n’est que de manière insuffisamment décrite par le terme « battage médiatique ». À l’époque, on disait « fièvre ». Ce fut le début d’une phase jusqu’au début des années 80 au cours de laquelle Olivia-Newton-John réussit tout comme par magie. Elle a raccourci son nom en Olivia : cela ne pouvait signifier qu’UNE seule femme.
Mais Olivia Newton-John était une star avant « Grease ». Elle est née le 26 septembre 1948 à Cambridge d’un professeur d’allemand gallois et d’une mère allemande, fille du physicien quantique (et lauréat du prix Nobel) Max Born. Quand Olivia avait cinq ans, la famille a émigré à Melbourne, où elle a remporté un concours de chant à l’âge de douze ans. Elle a fondé le groupe de filles Sol Four.
À 17 ans, elle est apparue dans un film avec la chanson « Christmas Time Down Under » et a remporté un voyage à Londres, son pays natal, lors d’un concours de talents. Elle obtient un contrat avec Decca et le premier single « Till You Say You’ll Be Mine » sort en 1966. Elle s’est produite avec son amie australienne Pat Carroll dans un bar à revues londonien. Olivia était en couple avec le musicien des Shadows Bruce Welch, Carroll était mariée à John Farrar, guitariste, auteur-compositeur et producteur des Shadows. Pendant un certain temps, Olivia a chanté dans le groupe de filles Tomorrow, qui s’inspirait du groupe américain (masculin) Monkees.
Carrière musicale incroyable
En tant que producteur de leurs premiers disques, John Farrar a pris des décisions étranges mais cohérentes : pour leur premier album, il a choisi la nouvelle chanson de Bob Dylan « If Not For You » (de New Morning) et a appelé l’album ainsi. Elle a également chanté le traditionnel country « Banks of the Ohio » en allemand (« Au bord de la rivière qui s’appelle Ohio »), bien sûr sans accent anglais : la fille d’un professeur d’allemand et d’un professeur d’allemand !
Farrar a continué à produire des hybrides de folk-pop et de country – « What Is Life » de George Harrison (1972) et « Take Me Home, Country Roads » de John Denver (1973). Leur disque « Music Makes May Day » a été reconverti en « Let Me Be There » pour les États-Unis en 1973. Elle a reçu le prix de la « Meilleure performance vocale country » pour la chanson du même nom. Ce morceau et les singles suivants « If You Love Me, Let Me Know », « I Honestly Love You » et « Have You Never Been Mellow » les ont établis aux USA jusqu’en 1975.
Un an plus tôt, elle avait joué pour la Grande-Bretagne au concours de chanson avec « Long Live Love » et avait terminé quatrième. C’était l’année de « Waterloo ». Cinq ans plus tard, elle a invité ABBA à l’une de ses émissions spéciales télévisées américaines, dont Andy Gibb était le troisième membre. Si vous voulez voir ce que signifiait le divertissement télévisé en 1979, vous devez regarder cette chorégraphie d’une heure sur un podium entre d’étranges décors en carton.
L’album « Have You Never Been Mellow » atteint le numéro un aux États-Unis en 1975 (et le numéro 37 en Angleterre et aucune place en Allemagne). Coup sur coup, elle sort les disques suivants, tous modérément maniérés, avec des chansons pop et des ballades amusantes : « Clearly Love », « Come On Over », « Don’t Stop Believin’ », « Making A Good Thing Better ». Mais c’est « Totally Hot » qui connaît un succès commercial sensationnel à la fin de 1978.
Romantisation du rock’n’roll
Entre-temps, « Grease », la comédie musicale par excellence du lycée, était arrivée. « Grease » (joué pour la première fois sur scène en 1971) romantise le rock’n’roll et la culture des gangs des années 1950, c’est la version bonbon déchirante de « Rebel Without A Cause ». Le producteur Alan Carr a signé Newton-John dans le rôle de Sandy Olsson après le refus de Susan Dey. Pour Danny Zuko, le garçon à la pommade, John Travolta a été embauché, le casting le plus en vogue d’Hollywood depuis Saturday Night Fever.
La musique a été écrite – aux côtés de Barry Gibb – par le producteur d’Olivia, John Farrar. « You’re The One That I Want » et « Hopelessly Devoted To You », « Sandy » et « Summer Nights » sont des tubes irrésistibles. Newton-John et Travolta sont si adorables qu’en 1979, on pouvait voir beaucoup de petits Sandy et de petits Danny dans les cours d’école allemandes.
La comédie musicale « Xanadu », un travail d’amour de Jeff Lynne, fut un véritable échec en 1980 (mais la chanson titre fut un succès). Après tout, Olivia Newton-John danse avec Gene Kelly dans son dernier film. Un an plus tard, sortaient le single, l’album et le clip dont tout le monde se souvient : « Physical », un tremblement de terre. Dans son autobiographie, Newton-John décrit les discussions préalables à la sortie sur la façon dont « Physical » pourrait être un peu risqué en conjonction avec la photo de couverture. En fait, la chanson a été interdite par certaines stations de radio américaines et a passé dix semaines au premier rang des charts américains, plus longtemps que tout autre single des années 80.
En 1984, Newton-John épouse le danseur Matt Lattanzi. Avec son vieil ami Pat Carroll, elle a fondé Forma Koala Blue, qui importait des plats typiquement australiens aux États-Unis. Les disques sont apparus de plus en plus fréquemment – Elton John a écrit la chanson titre de « The Rumor » (1988), leur meilleur album ultérieur. Après avoir reçu un diagnostic de cancer du sein, Newton-John s’est rétabli en Australie et s’est impliqué dans une fondation. L’album « Gaia : One Woman’s Journey » (1994) parle de sa préoccupation face à la maladie. « Pour ressentir le réconfort de l’intérieur », a-t-elle chanté dans « Have You Never Been Mellow ».
Elle a continué à donner des concerts sporadiquement et s’est produite en 2016. salle de bains à Las Vegas. La même année, un album avec la chanteuse américaine Beth Nielsen Chapman et « Friends For Christmas », un recueil de chansons de Noël avec l’Australien John Farnham, sont sortis. Elle a écrit une autobiographie sans prétention dans laquelle elle parle beaucoup de sa mère, de son père, de son grand-père, de sa vie à la ferme et fait l’éloge de John Travolta, désormais mal connu, comme d’un partenaire serviable et sensible sur « Grease ».
Et non, ils n’ont pas eu de relation amoureuse.
Le 8 août 2022, Olivia Newton-John, la plus grande chanteuse pop des années 70, symbole de beauté, est décédée à l’âge de 73 ans en Californie du Sud.