L’Ukraine a conquis environ 350 km² dans la région russe de Koursk, et ses forces luttent pour étendre et consolider leur présence au troisième jour de la contre-offensive la plus audacieuse de Kiev depuis le début de la guerre.
Le ministère russe de la Défense a déclaré que les combats faisaient rage jeudi alors que ses troupes et ses forces spéciales repoussaient la plus grande incursion ukrainienne depuis le début de l’invasion à grande échelle de Moscou en 2022.
Des vidéos examinées et vérifiées par le Financial Times et des analystes occidentaux ont montré des frappes russes sur des colonnes de véhicules blindés ukrainiens et des dégâts importants dans des villes et villages. Des avions de chasse de Moscou ont été vus survoler les zones et des dizaines de soldats russes ont été faits prisonniers.
Le ministère russe a affirmé qu’environ 1 000 soldats ukrainiens avaient pris part à l’opération et que Kiev avait perdu 600 militaires et 82 véhicules blindés, des chiffres qui n’ont pas pu être vérifiés de manière indépendante.
« Des frappes aériennes sont menées contre les réserves des forces armées ukrainiennes qui avancent sur le territoire de la région de Soumy », a ajouté le ministère russe de la Défense, faisant référence aux frappes sur la région ukrainienne située de l’autre côté de la frontière d’où l’opération a été lancée.
Lors d’une réunion mercredi avec ses hauts responsables de la sécurité et de l’armée, le président russe Vladimir Poutine a qualifié l’offensive de « provocation de grande ampleur » et accusé Kiev de viser des civils. Les autorités régionales ont déclaré qu’au moins cinq personnes avaient été tuées et des dizaines blessées.
L’opération surprise de l’Ukraine a débuté mardi à l’aube et se concentre depuis sur la petite ville russe de Soudja et ses environs, notamment sur une station de transit de gaz sur l’un des derniers gazoducs alimentant encore en gaz russe l’Europe centrale.
L’Institut pour l’étude de la guerre, un groupe de réflexion basé à Washington qui suit la guerre, a déclaré que les forces ukrainiennes avaient jusqu’à présent saisi 45 km² de territoire dans la région de Koursk et capturé 11 colonies au total, dont Nikolaevo-Darino, Darino et Sverdlikovo, et opéraient à Lyubimovka.
Selon les images géolocalisées, des véhicules blindés ukrainiens ont avancé vers des positions le long de l’autoroute 38K-030 Sudzha-Korenovo, à environ 10 kilomètres de la frontière internationale.
Des blogueurs russes proches de l’armée ont écrit sur Telegram que les forces ukrainiennes tentaient d’avancer le long de la route 38K-030. Un blogueur militaire pro-Kremlin a déclaré que les Ukrainiens avaient avancé vers le nord-ouest et le sud-est le long de l’autoroute et se battaient autour de Korenovo et Soudja.
« Soudja est pratiquement perdue pour nous. Et c’est un important centre logistique », a écrit sur Telegram le blogueur ukrainien pro-Moscou Yuriy Podolyaka, qui réside désormais en Russie.
Une attaque de drone ukrainien a frappé le véhicule d’éminents reporters pro-Kremlin, blessant grièvement Yevgeny Poddudny, un journaliste récompensé par Poutine pour sa couverture de la guerre.
Kiev n’a pas fait de commentaires officiels sur cette opération. Ses alliés occidentaux ont indiqué qu’ils n’avaient pas été consultés, mais ont assuré que l’Ukraine avait toute liberté pour planifier ses frappes.
Contrairement aux précédentes opérations transfrontalières menées par des unités russes et internationales pro-ukrainiennes, des vidéos vérifiées montrent des membres des forces régulières d’au moins quatre brigades participant à l’opération. Cela suggère que l’opération a été planifiée bien à l’avance, selon les analystes.
L’Ukraine dépend non seulement largement du soutien militaire occidental, notamment américain, dans sa lutte contre les forces d’invasion russes, mais elle dépend aussi largement des services de renseignement américains pour l’aider à planifier et à mener ses opérations, selon des responsables ukrainiens.
Mais Matthew Miller, porte-parole du département d’Etat américain, a déclaré mercredi qu’il n’avait aucune connaissance préalable de l’offensive et qu’il demanderait davantage de détails à Kiev.
« Nous leur fournissons l’équipement, nous leur donnons des conseils. Mais lorsqu’il s’agit de la tactique quotidienne qu’ils mettent en œuvre… parfois nous sommes en communication à ce sujet, parfois non. Il est normal qu’ils prennent ces décisions », a-t-il ajouté.
Des véhicules de combat américains Stryker et allemands Marder ont été confirmés sur le territoire russe au cours de la bataille, selon des vidéos examinées et vérifiées par le Financial Times. Miller a déclaré que l’Ukraine était dans son droit d’utiliser du matériel occidental dans ses opérations.
Un porte-parole du ministère allemand de la Défense n’a ni confirmé ni infirmé l’utilisation de Marders lors de l’incursion de Koursk, affirmant seulement que « l’objectif déclaré du gouvernement allemand était de soutenir l’Ukraine dans sa lutte contre l’agresseur russe ».
La Commission européenne a déclaré jeudi que l’Ukraine avait le « droit de se défendre » et que cela « inclut de frapper l’ennemi sur son territoire ».
Le président Volodymyr Zelensky a déclaré mercredi dans son discours du soir que « plus la pression sera exercée sur la Russie – sur l’agresseur qui a amené la guerre en Ukraine – plus la paix sera proche. Une paix juste par la force juste ». Il a ajouté qu’il avait consulté son commandant en chef, Oleksandr Syrskyi, sur les prochaines étapes et que « les détails suivront plus tard ».
Les responsables ukrainiens n’ont pas répondu aux demandes de commentaires.
Mais Mykhailo Podolyak, un conseiller principal de Zelensky, a déclaré jeudi que « la cause profonde de toute escalade, bombardements, actions militaires, évacuations forcées et destruction de formes de vie normales, y compris à l’intérieur [Russia’s] « L’invasion de ses propres territoires, comme les régions de Koursk et de Belgorod, est uniquement une agression sans équivoque de la Russie ».
Les objectifs de Kiev restent flous, même si l’un d’entre eux semble être de contraindre la Russie à détourner des troupes de sa propre offensive dans l’est de l’Ukraine. Le ministère russe de la Défense a annoncé mercredi qu’il envoyait des renforts à Koursk.
Mick Ryan, général de division à la retraite de l’armée australienne, écrit dans une évaluation jeudi, l’attaque « pourrait être une tentative de ralentir ou de tuer l’élan russe dans ses offensives qui durent depuis toute l’année 2024 ».
La contre-offensive ukrainienne intervient alors que les forces russes dans la région orientale de Donetsk continuent de progresser plus profondément en Ukraine.
Ryan a déclaré que d’autres objectifs stratégiques pourraient être de « remonter le moral » des Ukrainiens et de « changer le discours sur la guerre pour le rendre plus positif pour l’Ukraine ».
S’emparer d’un territoire avant de parvenir à un accord négocié pourrait également être un objectif, a-t-il ajouté. « Il est bien préférable de négocier avec une partie du territoire de l’ennemi plutôt que de négocier sans lui. »
Reportages supplémentaires d’Alice Hancock à Bruxelles et de Guy Chazan à Berlin