« Pour de nombreux travailleurs, être vraiment malade équivaut à être vraiment en vacances », explique Ann Francke, directrice générale du Chartered Management Institute, en réfléchissant à la manière dont la combinaison du Covid-19 et du travail régulier à domicile a conduit à une nouvelle incertitude quant aux règles régissant le moment et la manière de faire notre travail.
« Nous sommes dans une nouvelle ère d’ambiguïté : êtes-vous suffisamment en forme pour travailler ? Êtes-vous suffisamment malade pour prendre un congé ? Qui décide ? »
L’arrivée d’une épidémie estivale de Covid a conduit de nombreux employés à se poser de telles questions pour la première fois depuis de nombreux mois, les managers étant tout aussi perplexes quant au moment et à la manière dont leur personnel devrait travailler alors qu’ils jonglent entre la maladie, les vacances et les engagements familiaux.
L’essor du télétravail a notamment entraîné une certaine opacité des règles pour les salariés confrontés aux symptômes des cas suspects de Covid et d’autres maladies de type rhume. Souvent, ces symptômes sont suffisamment légers pour amener les salariés à douter de leurs symptômes, exacerbés par le manque de tests. Rares sont les lieux de travail qui imposent désormais un test de dépistage du Covid.
Les professionnels des RH s’inquiètent du manque de clarté quant au moment où une personne est suffisamment malade pour prendre un congé, alors que de nombreux emplois de bureau peuvent être effectués tout aussi facilement à domicile, près d’un lit.
Un directeur d’une grande entreprise de services financiers décrit le sentiment ressenti par de nombreuses personnes comme « assez maladif » : se sentir suffisamment mal pour ne pas vouloir se traîner jusqu’au bureau, mais pas suffisamment malade pour éteindre l’ordinateur et rester au lit.
Le problème ici, dit-elle, est que les personnes qui finissent par travailler – probablement d’une manière qu’elles auraient évitée avant que le travail à distance ne devienne si répandu – peuvent souvent mettre plus de temps à s’améliorer ou risquer d’empirer.
L’année dernière, le CIPD, l’organisme professionnel des ressources humaines et du développement des personnes, a constaté, dans une enquête menée auprès de plus de 5 000 travailleurs, que plus de la moitié des employés avaient fait leur travail même s’ils ne se sentaient pas bien. L’enquête a révélé que la pression pour le faire provenait des employés eux-mêmes plutôt que du patron.
Amanda Arrowsmith, directrice des ressources humaines et de la transformation au CIPD, affirme qu’il existe désormais un risque que les gens soient « malades plus longtemps » étant donné l’incertitude quant à la nécessité de prendre des congés.
Le problème ne vient pas nécessairement de la direction, qui ne voit peut-être même pas ou ne sait pas ce que font ou ressentent ses employés s’ils travaillent habituellement à domicile.
« Le télétravail brouille les frontières avec la maladie, tout comme avec le temps de travail », explique Francke, du CMI. Elle ajoute que l’accent est désormais souvent mis sur les besoins d’une organisation plutôt que sur le travailleur. « De nombreux lieux de travail ont des politiques conçues pour empêcher la propagation de la maladie à d’autres personnes : il ne s’agit pas du bien-être de la personne. »
Les cas de Covid ont fortement augmenté au Royaume-Uni cet été, le nombre de personnes hospitalisées pour cause de Covid fin juin étant environ deux fois plus élevé qu’en avril. Bien que ces chiffres ne constituent plus une estimation précise des infections étant donné que moins de personnes sont testées ou développent des symptômes suffisamment graves, les entreprises enregistrent un nombre croissant de cas parmi leurs employés à la suite des célébrations du tournoi de football européen et de la participation à des rassemblements estivaux et à des festivals de musique.
Et il ne s’agit pas seulement du Covid. Les cas de coqueluche, qui peuvent mettre plusieurs semaines à disparaître, sont également en hausse cette année, tout comme d’autres rhumes et maux de gorge.
L’organisme britannique de réglementation de la santé au travail, le Health and Safety Executive, indique que si un travailleur est atteint du Covid-19, il doit essayer de rester chez lui, mais les entreprises n’ont plus besoin de prendre en compte ce problème dans leur évaluation des risques ni de mettre en place des mesures spécifiques. La question de savoir s’il faut ou non adopter une nouvelle étiquette autour du Covid, par opposition au rhume ou à la grippe plus traditionnels, reste incertaine pour beaucoup.
Pour les travailleurs, le service d’arbitrage en matière d’emploi de l’Acas indique que lorsqu’une personne a été en arrêt maladie à cause du Covid et est prête à retourner au travail, « elle doit en parler à son employeur le plus tôt possible », mais « il n’existe actuellement aucune durée légalement requise pendant laquelle une personne atteinte du Covid devrait rester en arrêt de travail ».
Il appartient à l’employeur de décider comment enregistrer les absences si le retour au travail d’un travailleur n’est pas sécuritaire, ajoute l’Acas, notamment lorsqu’un travailleur est testé positif mais n’est pas malade. Dans de tels cas, précise-t-elle, « il est peu probable qu’il s’agisse d’une absence pour maladie ».
Le problème est que les maladies comme le Covid affectent les gens de différentes manières — depuis la simple constatation des symptômes jusqu’à l’alitement complet — ce qui peut rendre la fourniture de conseils plus difficile, selon les responsables des ressources humaines.
« Pendant [the pandemic] « Il y avait des directives claires. Maintenant, les gens se demandent ce qu’ils doivent faire », explique Arrowsmith.
L’enquête du CIPD a révélé le taux d’absentéisme pour maladie le plus élevé depuis une décennie – environ 7,8 jours par employé et par an – en raison de l’impact du Covid sur la main-d’œuvre britannique.
Mais Arrowsmith pointe une autre statistique inquiétante : le CIPD a constaté que le « présentéisme » est répandu, avec environ les trois quarts des personnes interrogées dans une enquête l’année dernière déclarant qu’elles avaient connaissance de personnes travaillant alors qu’elles étaient malades au cours des 12 mois précédents.
Près des deux tiers des répondants ont également fait état d’une certaine forme de « congés » : les employés utilisent le temps libre qui leur est alloué, comme les congés annuels, pour effectuer leur travail malgré le fait qu’ils ne se sentent pas bien plutôt que d’enregistrer ces jours comme un congé de maladie.
Sally Wilson, chercheuse principale à l’Institute for Employment Studies, affirme que de nombreux lieux de travail tentent encore de déterminer la « nouvelle normalité » en termes de manière dont les travailleurs doivent traiter les maladies et de moment où ils devraient se sentir capables de travailler.
Mais elle ajoute que le travail à domicile a également apporté des avantages, certains travailleurs profitant de la flexibilité de pouvoir travailler aux heures dont ils ont besoin plutôt que de se sentir obligés d’aller au bureau.
« Les gens se sentent souvent plus mal le matin, par exemple, donc un horaire flexible peut vraiment aider », explique Wilson.
Arrowsmith, du CIPD, reconnaît que le télétravail présente des avantages pour ceux qui souffrent de maladies bénignes ou de problèmes de santé qui peuvent être mieux traités à domicile. « Pour certaines personnes, cela fonctionne : elles n’ont pas à prendre le métro ou à prendre la voiture, mais ont le sentiment qu’elles peuvent quand même travailler. »
Pour les experts en RH et en management, la clé pour s’y retrouver dans les nouvelles règles de travail en cas de maladie réside dans la communication : les managers doivent connaître suffisamment bien leur personnel pour savoir quand quelque chose ne va pas, qu’ils soient au bureau ou non, et les employés doivent pouvoir compter sur leur patron pour obtenir soutien et compréhension. Selon le CIPD, les employés ont tendance à ne pas discuter de leurs problèmes de santé avec leur patron ou leur employeur.
Arrowsmith affirme que « une bonne gestion de ligne consiste à reconnaître quand les gens sont malades et à avoir une bonne communication afin que les gens sentent qu’ils peuvent prendre des congés quand ils en ont besoin ».
Francke ajoute : « Les managers doivent créer un environnement respectueux des employés et de ce dont ils ont besoin pour rester en bonne santé et productifs. Il existe désormais toutes sortes de nuances de gris dans la gestion du travail, nous devons donc faire preuve de flexibilité des deux côtés. »