L’arrestation du principal entrepreneur technologique de Corée du Sud a plongé l’une des entreprises les plus en vue du pays dans la tourmente, dans une affaire qui est également susceptible d’avoir des ramifications sur le secteur bancaire et les ambitions en matière d’intelligence artificielle.
Kim Beom-su, fondateur du groupe technologique Kakao et autrefois l’homme le plus riche de Corée du Sud, a été arrêté le mois dernier pour manipulation boursière liée à une bataille pour le rachat de l’un des principaux labels de K-pop du pays.
Kakao a racheté l’an dernier la puissante agence de K-pop SM Entertainment à la suite d’une enchère spectaculaire avec Hybe, l’agence à l’origine du groupe de K-pop BTS. Mais les procureurs accusent Kim et d’autres dirigeants de Kakao d’avoir acheté pour 240 milliards de wons (174 millions de dollars) d’actions SM pour saper l’offre publique d’achat de Hybe.
Les activités de Kakao vont de l’application de messagerie dominante en Corée du Sud à des sociétés de divertissement, en passant par la fintech et une filiale naissante d’intelligence artificielle. S’il est reconnu coupable, Kim sera contraint de renoncer au contrôle de la plus grande banque en ligne du pays.
La crise chez Kakao a ravivé les inquiétudes concernant une relation dysfonctionnelle entre les entreprises, la politique et les forces de l’ordre, qui a souvent conduit les plus grandes figures du monde des affaires sud-coréen à se retrouver en prison.
« L’histoire de Kim, qui est passé de la pauvreté à la richesse, a fait de lui le visage de la nouvelle économie numérique de la Corée du Sud », a déclaré Park Sangin, professeur d’économie à l’Université nationale de Séoul. « Mais au final, son entreprise a fini par perpétuer les mêmes vieilles pratiques commerciales problématiques qu’auparavant. »
En tant qu’homme autodidacte ayant fait fortune en créant des plateformes numériques, Kim – également connu sous le nom de Brian Kim – se démarque dans une économie dominée par les héritiers de deuxième et troisième générations de groupes industriels tentaculaires.
Le fils d’un ouvrier d’une usine de stylos et d’une femme de chambre d’hôtel a grandi dans la pauvreté dans un quartier défavorisé de Séoul avant d’obtenir une place pour étudier l’ingénierie dans l’une des universités les plus prestigieuses de Corée du Sud.
En 2010, il a fondé Kakao Talk, une application de messagerie désormais utilisée par plus de 90 % des Sud-Coréens. Cette initiative a ouvert la voie à une expansion dans les jeux mobiles, les services de covoiturage, les paiements en ligne et les services bancaires.
Ceux qui ont travaillé en étroite collaboration avec Kim ont souligné sa détermination à diriger Kakao différemment du style de gestion autoritaire et descendant traditionnellement privilégié par les principaux conglomérats sud-coréens.
Décrit par ses associés comme humble et effacé, il a encouragé les employés à lancer leurs propres start-ups sous l’égide de Kakao, leur donnant un degré élevé d’autonomie et la possibilité de tirer profit des offres publiques initiales locales tout en conservant leur statut de filiales de Kakao.
« Chez Kakao, si un employé a une idée géniale, elle devient une entreprise à part entière », a déclaré un confident de longue date. « Contrairement aux magnats des conglomérats, qui sont généralement les principaux orateurs lors des réunions d’entreprise, Brian écoute principalement ce que ses employés ont à dire. »
Mais les alliés comme les critiques s’accordent à dire que la structure horizontale de Kakao et le modèle de « start-ups dans une start-up » encouragé par Kim ont fini par échapper à tout contrôle, alors que des lieutenants clés avec peu d’expérience en gestion de haut niveau ont encaissé leurs bénéfices grâce à des cotations en bourse précipitées, tandis que le groupe s’est étendu à 124 filiales.
« Brian ne se fâche jamais contre personne. Il a donné autonomie et liberté à ses lieutenants mais, en raison de son manque de charisme et de leadership fort, cela a fini par se transformer en une bataille entre les dirigeants pour gagner de l’argent pour eux-mêmes », a déclaré Park Yong-hu, un conseiller informel de l’entreprise.
L’omniprésence de Kakao dans la vie quotidienne des Sud-Coréens a également contribué à la montée de l’hostilité du public à l’égard du groupe technologique. Les griefs vont de l’accusation selon laquelle ses plateformes numériques exploitent les propriétaires de petites entreprises au ressentiment envers la dépendance excessive des Coréens ordinaires à ses services en ligne. Les investisseurs particuliers locaux se sont mis en colère contre les PDG des filiales de Kakao qui ont encaissé des options sur actions peu après leur introduction en bourse, ce qui a fait baisser les valorisations.
Ces frustrations ont atteint leur paroxysme en 2022, lorsqu’un incendie dans un centre de données a provoqué ce que les médias locaux ont décrit comme une « panne numérique » pendant plusieurs heures. Le président conservateur sud-coréen Yoon Suk Yeol, ancien procureur en chef, a réagi à la panne en demandant une enquête sur les pratiques monopolistiques présumées de Kakao.
Un allié de Kim, qui a refusé d’être identifié en raison d’éventuelles répercussions politiques, a fait valoir que les poursuites ultérieures contre l’entrepreneur étaient « clairement motivées politiquement », notant que les politiciens conservateurs considéraient depuis longtemps le groupe technologique comme aligné sur la gauche politique.
« Kakao est dans la ligne de mire du gouvernement depuis que Yoon a pris ses fonctions [in 2022] », a déclaré l’allié de Kim. « Le groupe semble être sur le point d’être dissous en raison de la colère politique. » Le bureau de Yoon n’a pas répondu aux multiples demandes de commentaires.
Kim a nié les accusations portées contre lui, mais Park, de l’Université nationale de Séoul, a déclaré que le problème plus large était que « la manipulation boursière et le délit d’initié sont répandus dans le secteur financier sud-coréen parce qu’ils ne sont pas correctement réglementés ».
« La différence avec Kakao semble être qu’ils n’avaient pas les compétences nécessaires pour naviguer dans la loi et la politique coréenne », a-t-il ajouté.
Dans un communiqué, le groupe technologique a déclaré qu’il avait « désormais l’intention de s’éloigner de sa précédente stratégie de gestion centrée sur l’expansion » et « d’améliorer sa structure de gouvernance de groupe pour se concentrer davantage sur ses activités principales ».
On ne sait pas encore qui rachètera Kakao Bank si Kim est contraint de céder sa participation en raison d’une loi interdisant aux personnes reconnues coupables de crimes financiers de contrôler plus de 10 % d’une banque sud-coréenne.
Mais Wi Jong-hyun, professeur de commerce à l’université Chung-Ang, a déclaré que cela signifierait que Kakao « perdrait l’un de ses principaux piliers commerciaux » alors que le groupe cherchait à évoluer vers l’offre de services numériques basés sur l’IA.
Selon M. Wi, Kakao et son rival sud-coréen Naver ont du mal à lutter contre la concurrence des géants américains qui envahissent le marché du pays. Les actions des deux sociétés ont chuté d’environ un quart au cours de l’année écoulée.
« Nous avons besoin de plus de David « Made in Korea » capables de lutter contre les Goliath étrangers », a déclaré Park, conseiller informel. « Mais à une époque où des entreprises comme Kakao, qui disposent de beaucoup de données, doivent se concentrer sur le développement de services d’IA, leurs dirigeants se concentrent plutôt sur les querelles juridiques. »