La course parfaite. C’est ce dont parlent les cyclistes sur piste néerlandais depuis des années. Ils s’efforcent toujours d’y parvenir, lors d’une Coupe du Monde, d’un Championnat d’Europe, d’une Coupe du Monde ou d’une finale olympique. Et cela leur a déjà beaucoup apporté : cinq titres mondiaux en six ans, l’or olympique à Tokyo, d’innombrables améliorations du record du monde. Cela leur a valu le surnom Le train à grande vitesse sur. Mais cette course magistrale, voler pendant trois tours sans la moindre erreur, n’a tout simplement pas eu lieu – c’était le sentiment.
On se retrouve mardi soir. « La finale était vraiment parfaite », a déclaré Jeffrey Hoogland après le coup d’envoi sur le banc à roulettes. Et Harrie Lavreysen, connu pour être perfectionniste en matière de cyclisme sur piste, devait être d’accord avec lui : « Oui, Roy [van den Berg] il avait autre chose… », commença-t-il, puis il s’interrompit. « Non, c’est la course parfaite. En finale olympique. Au bon moment. »
Les Néerlandais avaient déclaré auparavant qu’il faudrait un record du monde pour redevenir champions olympiques et ils ont tenu parole. Dès le premier tour, au cours duquel ils ont réalisé un score de 41.191. Hoogland : « C’était encore un peu brouillon. »
Ils ont donc encore plongé en finale et franchi la barrière des 41 secondes : 40.949. Une vitesse moyenne de près de 66 kilomètres par heure, sur trois tours départ arrêté. « Nous nous sommes dit ce matin à l’hôtel : ce serait cool si nous descendions en dessous de ces 41 secondes », a déclaré Van den Berg. « Écoutez, conduire une 41, c’est cool, quelques pays peuvent désormais le faire. Mais une années 40 ? »
Finale contre les Britanniques
Ce n’était pas aussi excitant que les Néerlandais le pensaient. La grande surprise est survenue lors des premiers tours, lorsque les choses ont mal tourné pour l’Australie, comme plus tôt lors des qualifications. En conséquence, l’équipe qui a empêché les Pays-Bas de remporter le titre mondial il y a deux ans n’est pas devenue l’adversaire de la finale olympique, mais tout à coup les Britanniques étaient là.
Alors que les équipes décollaient dans la chaleur étouffante du vélodrome de Saint-Quentin-en-Yvelines, juste à l’extérieur de Paris, il a semblé un instant que les deux pays seraient à égalité. Après un demi-tour, la différence était de 0,1 seconde, après le premier tour elle était de 0,2. C’est devenu 0,4, puis 0,6, et à l’arrivée c’était presque une seconde. « Hollande, Hollande, Hollande », fit la voix depuis les tribunes bondées.
Les cyclistes sur piste eux-mêmes en ont été un peu surpris. « Apparemment, nous réussissons toujours. C’est peut-être l’expérience », a déclaré Lavreysen. Grâce à leurs nombreuses années d’entraînement, les coureurs récupèrent de mieux en mieux entre leurs sorties. Il n’y avait qu’une heure entre le premier tour et la finale, mais cela ne dérangeait pas Hoogland. « Si le premier tour avait été raté et qu’il fallait recommencer, j’aurais fait exactement le même temps », a-t-il déclaré avec assurance. « Je suis descendu et ça ne m’a pas dérangé. »
C’est aussi de la détente, comme en témoignent les propos des cavaliers. Tous les trois ont commencé à parler de la différence il y a trois ans à Tokyo. Ensuite, ils ont eu l’impression qu’ils ne pouvaient que perdre, après trois ans passés à tout gagner. Lavyresen a bien résumé le contraste : « Ensuite, nous devions gagner, maintenant nous étions autorisés à gagner. »
C’était flou, a déclaré Van den Berg. Son tour de départ était celui qu’il avait visualisé mille fois. Il en rêvait à l’approche des Jeux. Hoogland a parlé du pilote automatique. « Je ne suis même pas au courant du départ. Tout se passe si naturellement.
Et oui, d’accord, les conditions étaient bonnes, ils avaient du matériel nouveau et rapide, ils y travaillaient depuis des mois. Lavreysen a commencé à parler du plan qu’ils avaient bien exécuté. Mais la finale a surtout été la preuve que les trois sprinteurs néerlandais sont capables de s’élever mutuellement à un niveau toujours plus élevé. « On se relève et c’est tout simplement génial », a déclaré Van den Berg. « Réel maître.»