Un jeudi après-midi, je me rends dans un parc de bureaux tranquille de Beverly Hills où je dois recevoir une manucure d’un robot. Je traverse le hall extérieur, passe devant des gens en costume qui travaillent sur des ordinateurs portables et la cuisine Goop qui vend du kombucha et des bols macrobiotiques, jusqu’à une porte sur laquelle est écrit « Zo Lounge ». Derrière, mon robot attend, posté dans un coin d’une pièce vide, ressemblant à une cafetière Keurig surdimensionnée et promettant le « plaisir sans culpabilité » d’une « minicure » de 10 minutes.
Le robot s’appelle Mécanisme d’horlogerie et fait partie d’une flotte de robots « minicure » disponibles à la location, à la manière des distributeurs automatiques ou des distributeurs automatiques. (Il y a des Clockworks dans plusieurs aéroports des États-Unis, dont JFK, et Walmart abrite trois machines dans l’État de l’Alabama.) Je m’approche, avec appréhension, consciente de l’absence d’autres humains. Un écran sur le devant du Clockwork m’invite à toucher. Je touche. Il me demande les quatre derniers chiffres de mon numéro de téléphone, puis affiche ma réservation et passe une brève vidéo expliquant le service et me rappelant que c’est en forgeant qu’on devient forgeron, non pas pour la machine, mais pour moi. C’est alors que je réalise que j’ai oublié de lire les petits caractères de mon e-mail de préparation de rendez-vous ; j’étais censée arriver avec mes ongles déjà limés.
Dans un petit compartiment adjacent à la machine, je prends une lime gratuite et je me mets au travail. Je sélectionne ensuite un rose fluo dans un distributeur sur le côté de la Clockwork, en suivant les instructions pour retirer la cartouche de son étui et l’insérer dans un autre compartiment, de la même manière que l’on insère une dosette dans la Keurig dont je suis de plus en plus certain que Clockwork a été conçu d’après. Je m’assois et introduis mon index dans la machine, qui se referme autour de lui. L’écran m’indique de changer de position pour « tenir la main du robot ». Il y a une longue pause pendant laquelle nous restons assis comme si nous étions en train de conclure un accord. Puis le robot prend vie, abaissant le vernis rose sur le lit de mon ongle en attente, qu’il peint avec précision en quelques secondes.
Clockwork est peut-être l’itération la plus littérale de ce qui est indéniablement une tendance en plein essor : les produits et procédures de beauté pilotés par l’IA, notamment LUUM Les extensions de cils, ou cils, sont administrées par un robot dont le toucher est si léger, selon un communiqué de presse, que de nombreuses clientes s’endorment pendant le processus d’application. « Les petites mains du robot s’étendent sur vos cils de la manière la plus délicate, et chaque fois que le cil était appliqué, je pouvais à peine le sentir », explique Matthew Newman, coiffeur et Créateur de TikTok qui a récemment essayé LUUM.
Contrairement à Clockwork, qui ne nécessite pas de technicien humain pour fonctionner (mais offre un service client virtuel), les robots LUUM sont supervisés par des techniciens en cils vivants et respirants. « En fait, je me suis sentie mieux dans toute l’expérience parce qu’il y avait un technicien en cils qui supervisait tout », explique Newman à NYLON. « Je ne voulais pas simplement m’attacher à un robot sans personne autour. » Mais en comparaison avec un rendez-vous traditionnel pour une pose de cils (une pose complète dure généralement environ deux heures), Newman estime que LUUM a quand même pris environ 50 minutes (l’objectif est de réduire ce temps à 25). De même, Clockwork ne prend que 10 minutes pour environ 10 $ ; mais lorsque je suis allée dans mon salon de manucure local pour comparer les prix, j’ai découvert qu’ils pouvaient appliquer une couche de vernis en 15 minutes pour 15 $.
À l’extrémité la moins littérale du spectre de la beauté de l’IA, il existe des marques comme Soins de la peau éprouvésqui propose des recommandations de produits personnalisées sélectionnées par l’IA sur la base d’un questionnaire de trois minutes, et La biologieune entreprise de parfums fonctionnels spécialisée dans les parfums unisexes d’origine naturelle. « Je suis captivé par le potentiel transformateur de l’intelligence artificielle et par la façon dont elle façonnera inévitablement l’avenir », déclare Steve Sun, fondateur de Biology. « La fusion d’éléments naturels avec la technologie de l’IA a un côté sexy et séduisant. » Créer élyséen — un parfum généré par l’IA avec des notes d’abricot, de patchouli, de bergamote et de vanille — Sun explique que l’équipe a rapidement combiné les données de vente de leurs parfums les plus vendus avec des informations démographiques clés, une date de sortie estivale et de l’huile essentielle d’abricot, « car cela semblait moderne et sous-exploité dans le monde des parfums ». Il ajoute que l’IA a également joué un rôle essentiel dans le nom et la commercialisation du parfum. Il est intéressant de noter que lorsque je reçois un kit d’échantillons de cinq parfums Biology, tous fabriqués par des humains à l’exception d’Elysian, je trouve que le dernier est le plus classique du lot, un mélange de tous les parfums de célébrités rose poudré.
Mais si l’IA permet d’obtenir des extensions de cils légèrement plus rapides et des parfums parfaits (bien que guindés), qu’avons-nous à perdre ? Assise seule dans le silence du Zo Lounge, je repense à l’époque où j’allais toutes les deux semaines voir Safia à Hollywood, qui rafraîchissait ma série complète de longs cils en acrylique, puis les décorait de pierres précieuses, d’autocollants et de motifs peints à la main. Pendant qu’elle travaillait, nous parlions de son art et du mien, de nos victoires et de nos défaites professionnelles, de nos pratiques de méditation, de nos mères. Tout autour de nous, d’autres femmes avaient des conversations similaires. Le processus prenait une heure dans les bons jours, parfois deux. Mais ce n’était pas seulement une question d’efficacité, c’était une question de communauté.
Le robot Clockwork finit de fonctionner et je lève les mains pour examiner mes ongles impeccables. Et pourtant, sans aucun doute, le meilleur moment de l’expérience a été le moment où la porte du Zo Lounge s’est ouverte et qu’une femme s’est approchée, timidement au début, pour demander : « Est-ce que ce truc marche vraiment ? » Elle lorgnait dessus depuis des semaines, a-t-elle dit, se demandant si elle devait l’essayer. Je lui ai tendu ma main terminée et nous avons discuté des résultats. Le consensus : ça vaut le coup pour la fille en déplacement et une très bonne idée pour les aéroports. Elle m’a remerciée et est partie. Et puis, une fois de plus, j’étais seule, la seule femme dans la pièce.