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Le groupe publicitaire WPP est sur le point de conclure un accord pour vendre sa participation majoritaire dans la société de communication financière FGS Global au groupe de capital-investissement KKR pour environ 800 millions de dollars.
WPP pourrait annoncer l’accord dès mercredi, date à laquelle le groupe doit publier ses prochains résultats financiers, selon trois personnes proches des discussions.
Selon les termes de l’accord en cours de négociation, WPP vendra sa participation de 50,5 % dans FGS pour environ 800 millions de dollars, ce qui donnera à l’activité de communication une valorisation globale d’environ 1,6 milliard de dollars. KKR portera sa participation d’environ 30 % à environ 80 %, les centaines de partenaires et la direction de l’entreprise détenant le reste.
Les personnes proches de l’accord ont déclaré qu’il était important que les partenaires continuent à détenir une partie du capital pour les inciter à rester. Ils ont toutefois prévenu que l’accord n’avait pas encore été signé mardi. WPP et KKR ont refusé de commenter.
FGS, issu de la fusion de Finsbury, basé à Londres, de Hering Schuppener, basé à Francfort, et de Glover Park Group, basé à Washington DC, compte près de 30 bureaux dans le monde au service de plus de 1 600 clients. Le groupe a généré environ 450 millions de dollars de revenus l’année dernière, générant environ 95 millions de dollars de bénéfices avant intérêts, impôts, dépréciation et amortissement.
En achetant FGS, KKR parie qu’elle pourra continuer à développer son activité et trouver une opportunité de sortie dans les années à venir, soit vers un acheteur, soit vers les marchés publics.
Le secteur des communications financières connaît actuellement une vague de consolidation, les entreprises autrefois axées sur le marché national cherchant à regrouper leurs services et à fournir une couverture complète à leur liste de cadres supérieurs, de sociétés et de groupes financiers.
Cependant, toutes les transactions ne se sont pas déroulées sans heurts, les investissements étant compliqués par la dépendance à des conseillers en communication de premier plan, capables d’attirer de gros comptes.
Par exemple, le groupe de capital-investissement CVC a rencontré des difficultés avec son investissement de 2019 dans son rival de FGS, Teneo, après qu’une série de scandales a conduit au départ brutal de deux de ses trois fondateurs à quelques mois d’intervalle pendant la pandémie.
La vente de FGS sera la première depuis que le WPP a choisi Philip Jansen comme nouveau président la semaine dernière. Cette décision, qui a été rapportée en premier par le Financial Times, devrait conduire Jansen, qui a une longue expérience des activités de BT et Worldpay, à réexaminer la stratégie future de l’entreprise.
L’opération renforcera la situation financière du réseau publicitaire, qui a fait l’objet d’un examen minutieux ces derniers mois en raison de sa sous-performance relative par rapport à des concurrents tels que le français Publicis.
Mais l’accord relancera également les discussions sur la question de savoir si le cours de l’action de WPP se négocie à un niveau qui reflète la somme totale de ses différentes activités, qui couvrent les médias, le marketing, les relations publiques et la publicité dans le monde entier.
De plus en plus, WPP se positionne également comme une entreprise axée sur la technologie, utilisant des outils d’intelligence artificielle et des services basés sur les données pour ses clients afin de cibler des groupes spécifiques de clients et de créer des campagnes plus rapidement et avec une plus grande efficacité.
Selon les personnes proches des négociations, FGS est de plus en plus perçue comme un élément secondaire du réseau d’agences, qui possède déjà Burson, l’une des plus grandes agences de relations publiques au monde, qui comprend BCW et Hill & Knowlton sous la direction de Corey duBrowa, ancien directeur de la communication de Google. D’autres agences du réseau, comme Ogilvy, proposent également des services de relations publiques à leurs clients.
Le Financial Times a révélé plus tôt cette année que KKR avait fait une démarche pour prendre le contrôle majoritaire de FGS. Le groupe de capital-investissement a acquis environ 30 % de l’entreprise dans le cadre d’un accord qui valorisait Finsbury à près de 1,5 milliard de dollars en 2023. WPP est resté l’actionnaire majoritaire de la société dans le cadre de l’accord, avec environ 50,5 % du capital, les employés de FGS détenant le reste.
L’accord pourrait également retarder le projet d’introduction en bourse de l’entreprise dans les deux prochaines années. Goldman Sachs a conseillé WPP sur la situation.