Dans une confluence de rêves devenus réalité, la mascotte de Red Robin était à Per Se posant avec Chrissy Teigen. Teigen, d’un autre côté, travaillait techniquement maintenant avec une entreprise qui avait autrefois refusé de l’embaucher comme serveuse en raison de son score au bowling, comme elle l’a dit à la foule lors d’un aperçu de ChainFEST le 2 août.
ChainFEST — qui serait comme Coachella si les têtes d’affiche étaient des chefs reconceptualisant des plats de KFC et Red Lobster — arrive au parc de l’île Randall le 21 septembre. Mais avant l’événement, un groupe de créateurs de contenu, de médias et Jonathan Cheban se sont réunis dans l’un des meilleurs restaurants du monde situé dans un centre commercial pour tester les petits sandwichs au homard Cheddar Bay Biscuit et les rondelles d’oignon marinées.
Lorsque je suis entré à 11h30, des Negronis blancs circulaient déjà dans la salle à manger du Per Se, recouverte d’une épaisse moquette, dont les tables avaient été disposées avec des cloches en verre sous lesquelles étaient exposés des objets de collection comme une tasse Red Robin représentant « la seule représentation connue de l’insaisissable vache de la jungle ». Certains invités gribouillaient sur les papiers avec des crayons de couleur, tandis que d’autres parcouraient les menus plastifiés et la carte des événements de Randall’s Island, qui indiquait que le vrai restaurant inclurait, heureusement, un pavillon Tums.
Un duo en veste de chef est rapidement apparu et a commencé à dresser des filets de poulet à la truffe simple à côté de taches de pommes de terre aérées mousselineLes influenceurs se sont précipités dans la station, les lumières allumées ; la mascotte Red Robin (nom du gouvernement : Red) agitait la main, impuissante, pendant que nous mangions sa famille. Des fragments de champignons frits mélangés à du chili croustillant sont arrivés ensuite, disposés sur des plateaux à plusieurs niveaux qui auraient pu bercer mignardise dans une autre vie. Puis sont arrivés les rondelles d’oignon, ressemblant à des Paris-Brest parsemés de caviar, et les biscuits au homard de la taille d’une balle de golf.
Lorsque le chef Tim Hollingsworth, qui a aidé à ouvrir Per Se il y a 20 ans, a pris le micro, il s’est souvenu d’avoir émulsionné 30 livres de beurre monté une journée pour pocher le homard au French Laundry, la même technique qu’il a utilisée pour les crustacés (très tendres) de l’avant-première. Les autres discours des différents cofondateurs se sont largement centrés sur le même thème : comment la célébration des restaurants au format standard par ChainFEST offre une Ratatouille-un sentiment de familiarité et d’unité à une époque où les Américains se concentrent davantage sur leurs différences idéologiques que sur leur amour commun pour tout ce qui est pané et frit.
La réaction du public n’a pas vraiment été de lents applaudissements et de chants de « USA », mais j’ai vu quelques participants se replonger dans leurs chicken tendies avec un enthousiasme renouvelé. La file d’attente pour le bar s’est reformée et le personnel en costume de Per Se a circulé avec des bols en porcelaine pour récupérer les serviettes froissées. Avant de me diriger vers Columbus Circle, en passant devant un H&M et un Lululemon, on m’a conseillé de prendre une boîte en papier à emporter ; elle contenait une boîte de biscuits sandwich aux noisettes, qui ont peut-être été la meilleure chose que j’ai mangée de la journée.