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L’épouse d’un banquier azerbaïdjanais emprisonné a accepté de renoncer à une maison de Knightsbridge d’une valeur de 14 millions de livres sterling et à un club de golf à Ascot à la suite d’une enquête menée par l’Agence nationale contre la criminalité du Royaume-Uni.
La NCA a déclaré lundi que Zamira Hajiyeva, l’épouse de l’ancien président du conseil d’administration de la Banque internationale d’Azerbaïdjan (IBA) Jahangir Hajiyev, doit céder 70% de la valeur des deux propriétés après qu’un tribunal a accordé une ordonnance.
Cette confiscation met un terme à une enquête de plus de six ans au cours de laquelle la NCA a eu recours pour la première fois à des « ordonnances de richesse inexpliquée » (UWO), qui obligent les individus à expliquer comment ils ont acquis légalement un bien. Hajiyev est devenu la première personne à être soumise à la loi dite « McMafia », du nom de la série policière de la BBC, introduite en 2018 pour cibler les richesses illicites introduites en Grande-Bretagne.
Le Royaume-Uni lutte depuis des décennies contre sa réputation de refuge pour les richesses corrompues, notamment en matière d’investissements immobiliers.
Hajiyev a été condamné en 2016 par un tribunal azerbaïdjanais pour des délits tels que détournement de fonds et fraude. Il purge actuellement une peine de 16 ans de prison à Bakou.
Au cours de son enquête, la NCA a découvert que des fonds provenant de l’IBA avaient été transférés via plusieurs comptes par un associé de Hajiyev.
D’importantes sommes d’argent ont été transférées dans plusieurs pays, dont les îles Vierges britanniques, et utilisées pour acquérir des biens de luxe pour la famille, a indiqué la NCA. Le club de golf Mill Ride, près d’Ascot, a été acheté pour 10,5 millions de livres sterling en 2013.
« Ce résultat intervient près de six ans et demi après que nous ayons remis à Mme Hajiyeva la première UWO jamais accordée, et souligne notre engagement à utiliser tous les outils à notre disposition pour lutter contre le flux d’argent illicite vers et à travers le Royaume-Uni », a déclaré Tim Quarrelle, commandant de la branche chargée du refus d’avoirs à la NCA.
En 2018, la NCA a demandé deux ordonnances de gel provisoire contre les propriétés, afin de garantir que les actifs ne puissent pas être cédés.
Hajiyeva a contesté sans succès ces ordonnances devant le tribunal, affirmant qu’elles étaient fondées sur un procès inéquitable de son mari, et l’obligeant à essayer d’expliquer ses dépenses, qui comprenaient 16,3 millions de livres sterling au grand magasin Harrods au cours d’une décennie.
Elle a également été arrêtée en 2018 suite à une demande d’extradition du gouvernement azerbaïdjanais pour répondre à des allégations de fraude. Son extradition a été refusée en 2019.
En 2023, l’agence a déposé une demande de recouvrement civil auprès de la Haute Cour. Le 1er août 2024, l’ordonnance a été accordée.
Bien que le tribunal ait conclu que les propriétés avaient été achetées à la suite d’une activité criminelle, il n’a pas statué sur la connaissance par Hajiyeva de la manière dont elles avaient été payées.
« C’est une victoire importante pour la NCA », a déclaré Susan Hawley, directrice exécutive de Spotlight on Corruption, un groupe de défense des droits des consommateurs. « C’est exactement le genre de mesures contre les biens britanniques détenus par des individus issus de milieux extrêmement corrompus… que nous aimerions voir mises en œuvre à une échelle beaucoup plus ambitieuse. »
« Notre client a pris la décision de régler la procédure à l’amiable car il s’est avéré impossible de le défendre », ont déclaré Roger Gherson et Thomas Cattee, les avocats de Hajiyeva, dans un communiqué, citant l’emprisonnement de son mari.
« Dans le cadre du règlement, une partie du produit de la vente de ces propriétés sera restituée à notre client », ont-ils ajouté.
Cet article a été mis à jour après que la NCA a corrigé une version antérieure de sa déclaration pour indiquer qu’une ordonnance de recouvrement civil avait été accordée le 1er août, et non une ordonnance de gel des biens comme indiqué précédemment.