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Richard Liu, fondateur du géant du commerce électronique JD.com, dirige discrètement l’entreprise basée à Pékin depuis Londres, faisant de lui le dernier fondateur de technologie chinois à rester impliqué après avoir démissionné de son poste de directeur général.
Selon plusieurs sources proches du dossier, Liu a passé ces deux dernières années à diriger JD.com depuis l’étranger, principalement à Londres. Ses subordonnés directs se rendent régulièrement depuis la Chine pour des réunions avec le milliardaire, qui passe également du temps à Dubaï, Tokyo et Hong Kong, ont indiqué les sources.
Ils ont également déclaré que Liu, qui est le président de la société, restait au cœur de la gestion de l’entreprise, prenant des décisions importantes sur des questions telles que la stratégie d’investissement et l’expansion à l’étranger. Il est également à la recherche d’affaires au Royaume-Uni, après avoir envisagé une offre pour le détaillant d’électronique britannique Currys.
« Il dirige toujours l’entreprise », a déclaré l’une de ces personnes.
Sa gestion continue de JD.com depuis l’extérieur de la Chine intervient alors que l’entreprise s’engage dans une lutte brutale pour des parts de marché avec ses rivaux du commerce électronique dans le pays, où elle génère l’essentiel de ses revenus.
Il met également en évidence les défis de succession dans les entreprises technologiques chinoises dirigées par des fondateurs charismatiques et de haut niveau, même après avoir nominalement transmis la direction.
Liu a démissionné de son poste de directeur général en avril 2022, à un moment où plusieurs entrepreneurs chinois fuyaient les postes de direction pendant la répression technologique de Pékin. Il a été remplacé par le président de l’entreprise de l’époque, Xu Lei.
La transition à la tête du pays a eu lieu quelques mois avant que Liu ne parvienne à un accord avec une ancienne étudiante de l’université du Minnesota qui avait publiquement accusé le milliardaire de viol en 2018, dans une affaire qui a suscité une énorme attention médiatique en Chine et à l’étranger. Il a nié ces allégations.
À peine un an plus tard, JD.com a de nouveau remanié son équipe de direction après que le nouveau directeur Xu ait « pris sa retraite » pour « raisons personnelles », selon un communiqué de la société.
Liu a conservé le titre de président de la société, tandis que le directeur actuel Sandy Xu et d’autres dirigeants de JD.com restent à Pékin.
« Sandy est un homme d’exécution qui veille à ce que tout reste dans les limites du budget », a déclaré une personne proche de l’entreprise, tandis que Liu continuait de diriger la stratégie de l’entreprise.
Les entreprises chinoises de commerce électronique cherchent de plus en plus à croître à l’étranger, la consommation ralentissant sur leur marché intérieur. Liu et sa femme, l’influenceuse de mode Zhang Zetian, possèdent une propriété située près d’un parc du centre de Londres. Il a recherché des opportunités d’investissement au Royaume-Uni au cours des derniers mois.
JD.com, spécialisé dans l’électronique et l’électroménager, est confronté à une concurrence croissante sur son marché intérieur, celle de son rival discount PDD Holdings. Les analystes de Goldman Sachs estiment que JD.com a été détrôné l’an dernier par PDD comme deuxième plus grande société de commerce électronique en Chine, en termes de chiffre d’affaires brut de marchandises, après Alibaba.
JD.com a déclaré : « Le PDG Sandy Xu dirige l’équipe de direction et supervise nos opérations quotidiennes. »
« En tant que président, M. Liu se concentre sur la stratégie à long terme, et la croissance internationale fait partie de la stratégie à long terme de l’entreprise. Il est donc tout à fait approprié que lui et nos dirigeants passent du temps sur différents marchés en dehors de la Chine, pour activer les opportunités, développer les activités et créer les bonnes équipes », a-t-il ajouté.
Le dernier rapport annuel de la société écrivait que « nous nous appuyons sur l’expertise et l’expérience de M. Richard Qiangdong Liu, notre président, et de nos dirigeants », sans mentionner le nom de Xu.
Il n’est pas rare que les fondateurs d’entreprises technologiques chinoises restent étroitement impliqués dans leurs entreprises, même après la fin officielle de leurs fonctions de direction.
Le fondateur de ByteDance, Zhang Yiming, joue toujours un rôle actif dans l’entreprise après avoir quitté son poste de directeur en 2021. Il a déménagé à Singapour pendant la pandémie de Covid-19, mais reste impliqué dans la conduite de sa stratégie à long terme, selon des personnes au courant des opérations de la société mère de TikTok. ByteDance a refusé de commenter.
Le fondateur de PDD, Colin Huang, a démissionné de son poste de président du conseil d’administration de l’entreprise en 2021, mais a continué à jouer un rôle important dans l’élaboration de la stratégie de l’entreprise, selon des personnes proches du dossier. PDD a déclaré que M. Huang n’avait aucune « responsabilité exécutive ».