La dernière fois qu’Israël est entré en guerre contre le Hezbollah, en 2006, il avait menacé de « ramener le Liban 20 ans en arrière » et de chasser le mouvement militant de la frontière. Lorsque le conflit a pris fin un mois plus tard, le Hezbollah avait été battu et meurtri, mais ses combattants étaient toujours sur place.
Les assassinats successifs de hauts responsables du Hezbollah et de son allié le Hamas cette semaine ont intensifié les craintes que les deux ennemis jurés – qui échangent des coups avec une intensité croissante depuis l’attaque du Hamas du 7 octobre – glissent une fois de plus vers une guerre totale.
Un conflit généralisé opposerait l’armée la plus sophistiquée du Moyen-Orient, renforcée par des équipements et des armes occidentales de pointe, à l’acteur non étatique le plus lourdement armé au monde. Les capacités d’Israël et du Hezbollah soutenu par l’Iran ont également évolué depuis la dernière conflagration il y a 18 ans, ce qui risque de rendre le prochain conflit encore plus destructeur.
« La dynamique a changé depuis 2006. Ce qui rendrait cette période encore plus difficile, c’est qu’une guerre ne serait plus seulement un conflit entre Israël et le Hezbollah », avec l’implication d’autres membres de « l’axe de résistance » dirigé par l’Iran, a déclaré Sanam Vakil, responsable du programme Moyen-Orient au think-tank Chatham House.
Ce groupe, qui comprend les rebelles houthis du Yémen et les milices en Irak et en Syrie, ainsi que le Hamas, « opère et se coordonne de manière transnationale, ce qui signifie qu’une guerre ne se limiterait pas à une zone géographique spécifique et s’étendrait et aurait un impact sur l’ensemble du Moyen-Orient », a-t-elle ajouté.
Israël est l’une des armées les mieux équipées au monde, équivalente aux standards de l’OTAN et dotée d’armes fabriquées aux États-Unis, comme des avions de chasse F35, ainsi que de défenses aériennes haut de gamme et d’autres équipements récents. Le pays a également développé une industrie d’armement nationale bien développée qui produit ses propres chars, véhicules blindés, défenses aériennes, missiles et drones.
Mais le Hezbollah, basé au Liban et dont les analystes estiment qu’il compte entre 20 000 et 40 000 combattants, représente également une force plus redoutable qu’en 2006. Il possède désormais un arsenal de missiles et de drones beaucoup plus volumineux et sophistiqué, en grande partie fourni par l’Iran, pour créer une force de combat nettement supérieure au Hamas, le groupe militant qu’Israël combat à Gaza depuis 10 mois.
Le groupe de réflexion CSIS, basé aux États-Unis, estime que le Hezbollah dispose de 120 000 à 200 000 projectiles, dont des missiles à guidage de précision et des drones armés ainsi que des missiles antichars et antiaériens.
Le Hezbollah est désormais également en mesure de frapper partout en Israël et de calibrer avec précision ses cibles stratégiques, ce qui signifie qu’aucune ville ou village ne serait en sécurité.
Le Hezbollah a maintenu un barrage d’attaques contre Israël depuis l’attaque du 7 octobre qui a déclenché la guerre d’Israël à Gaza, les deux camps échangeant des attaques quasi quotidiennes.
Le Hezbollah a envoyé des drones de surveillance en Israël, qui ont pénétré les défenses aériennes sophistiquées du pays pour filmer des sites militaires. Le Hezbollah a également utilisé pour la première fois en juin un missile sol-air de fabrication iranienne, obligeant les avions de chasse israéliens à battre en retraite.
Kassem Kassir, un analyste libanais proche du Hezbollah, a déclaré que le groupe avait déployé environ 5 000 missiles de son stock depuis octobre, tout en gardant en réserve la plupart de ses projectiles les plus sophistiqués, notamment des armes à longue portée. Il a estimé que le groupe n’avait utilisé que 10 % de ses capacités militaires, logistiques et humaines au cours de cette période.
Le Hezbollah ne dévoile pas clairement son arsenal pour maintenir une « ambiguïté stratégique », mais affirme disposer de quelque 100 000 combattants. Ses forces ont également l’expérience du champ de bataille, ayant été déployées aux côtés des forces russes et iraniennes dans le cadre de la guerre civile syrienne qui a éclaté en 2011.
Israël présente également une proposition différente de celle de 2006, avec de nouvelles technologies et une plus grande détermination, renforcée par la férocité du 7 octobre. Les dirigeants israéliens ont prévenu que, si une guerre totale éclatait, ses actions militaires seraient bien plus dures et plus profondes qu’en 2006, avec des conséquences dévastatrices pour le Liban.
Israël est le premier bénéficiaire mondial de l’aide étrangère américaine, qui prend essentiellement la forme d’une assistance militaire. L’engagement de longue date des États-Unis à maintenir ce qu’ils décrivent comme « l’avantage militaire qualitatif » d’Israël garantit à l’État hébreu un avantage technologique sur ses voisins.
Cela signifie qu’il a accès à l’armement américain le plus avancé, notamment aux avions de chasse F35. Washington a fourni au moins 12,5 milliards de dollars d’aide militaire depuis l’attaque du 7 octobre.
Israël est également le seul État du Moyen-Orient à posséder des armes nucléaires, même s’il ne le reconnaît pas publiquement.
Ces dernières années, le pays a pu utiliser sa puissance aérienne supérieure et son réseau de renseignement pour lancer des centaines de frappes contre le Hezbollah et des cibles affiliées à l’Iran dans la Syrie voisine.
Depuis le 7 octobre, plus de 350 combattants du Hezbollah ont été tués, soit plus que lors de la guerre de 2006, et des frappes ont été lancées contre l’Iran, la Syrie et le Yémen.
Malgré cela, les analystes estiment qu’il serait confronté à de multiples menaces et défis s’il lançait une offensive terrestre au Liban.
« L’armée israélienne est technologiquement sophistiquée, la question est de savoir de quel type de guerre il s’agit ? », a déclaré Seth Jones, vice-président du CSIS. Si les forces terrestres israéliennes se déplaçaient dans le sud du Liban, « ce serait une autre histoire, car le Hezbollah se trouve sur un terrain qu’il connaît très bien et mène une guerre défensive ».
Israël serait également confronté au risque de voir ses défenses aériennes tant vantées – considérées comme les meilleures de la région et comprenant son système Iron Dome – être submergées.
Cette menace serait exacerbée si l’Iran et les membres de son axe de résistance intervenaient en soutien au Hezbollah en lançant leurs propres attaques sur plusieurs fronts. Les Houthis, par exemple, ont tiré plusieurs missiles et drones sur Israël depuis octobre, dont un le mois dernier qui a tué un Israélien à Tel-Aviv.
Même avec sa supériorité technologique, Israël serait vulnérable. En cas de guerre ouverte, a déclaré Jones, son armée « serait capable de protéger certains endroits très spécifiques, mais pas, disons, certaines parties de Tel-Aviv ».
Emile Hokayem, chargé de recherche sur la sécurité au Moyen-Orient à l’Institut international d’études stratégiques, a déclaré qu’en 2006, le Hezbollah avait tiré en moyenne 124 roquettes par jour pendant 34 jours. « Cette fois, selon les services de renseignements occidentaux et les analystes israéliens, le Hezbollah pourrait en tirer jusqu’à 3 000 par jour pendant 10 jours, voire plus », a-t-il expliqué.
Même l’armée israélienne reconnaît que le Hezbollah a la capacité de tirer des milliers de projectiles par jour.
Mais l’un des défis du Hezbollah sera de protéger ses rampes de lancement de missiles, qui sont relativement statiques et doivent être à la surface pour être tirées, alors que les avions de chasse israéliens survolent le pays.
Le taux de pertes relativement élevé parmi les combattants du Hezbollah depuis le 7 octobre est en partie dû à la capacité d’Israël à cibler un site de lancement quelques secondes après avoir tiré un missile, ont déclaré trois personnes au courant des opérations du groupe.
Le Hezbollah n’a pas non plus démontré sa capacité à abattre les avions de combat israéliens, bien qu’il ait abattu plusieurs drones au cours des derniers mois, dont l’Hermes 900 israélien.
Matthew Savill, directeur de recherche chez Rusi, un groupe de réflexion basé à Londres, a déclaré qu’Israël avait sous-estimé le Hezbollah en 2006, tant en termes de professionnalisme du mouvement que de ses capacités.
« En 2006, ils disposaient d’une tactique efficace, connaissaient le territoire et disposaient de nombreuses armes antichars, ce qui leur a permis de surprendre les blindés israéliens », a déclaré Savill. « Il semble peu probable que les Israéliens soient mal préparés cette fois-ci. »
Israël n’a pas seulement à s’inquiéter du Hezbollah. L’Iran a juré de venger l’assassinat présumé du leader politique du Hamas Ismaïl Haniyeh par Israël mercredi à Téhéran.
L’Iran et Israël ont échangé des frappes de missiles et de drones en avril, après que la République islamique a lancé sa première attaque directe contre Israël depuis le sol iranien en représailles à l’assassinat de plusieurs de ses commandants militaires en Syrie. Mais les réponses ont été jugées « calibrées » pour éviter une nouvelle escalade.
Étant donné la distance géographique entre Israël et l’Iran, toute bataille directe entre les deux ennemis serait essentiellement une guerre aérienne.
L’Iran, soumis à de lourdes sanctions, ne dispose pas des armes conventionnelles nécessaires pour défier Israël, avec peu de moyens aéronautiques, à l’exception de quelques avions vieillissants acquis avant la révolution islamique de 1979 mais qu’il n’a pas été en mesure d’entretenir.
Le pays a cependant développé des capacités de missiles et de drones de plus en plus sophistiquées et s’appuie sur une guerre asymétrique, mobilisant ses mandataires régionaux et sa force des Gardiens de la révolution, forte de 120 000 hommes.
En effet, selon le CSIS, l’Iran possède « l’arsenal de missiles le plus vaste et le plus diversifié » du Moyen-Orient, composé de milliers de missiles balistiques et de croisière, certains capables de frapper Israël et même le sud-est de l’Europe.
Israël a insisté cette semaine sur le fait que ses « systèmes de défense sont très bons », ajoutant qu’il avait « des partenaires internationaux qui ont augmenté leurs forces dans la région pour nous aider contre les menaces ».
Le président américain Joe Biden a déclaré jeudi, après un appel téléphonique avec le dirigeant israélien Benjamin Netanyahu, que Washington redéployait des forces au Moyen-Orient dans le cadre des efforts visant à protéger Israël d’une attaque de l’Iran ou de ses mandataires.
Mais alors que les tensions sont élevées et que les risques de voir le conflit devenir incontrôlable augmentent à chaque incident, toutes les parties risquent de payer un prix élevé.
« Le problème pour les États-Unis et d’autres pays est qu’il existe encore des forces vulnérables disséminées au Moyen-Orient », a déclaré Savill. « Tout dépend des risques que les gens sont prêts à supporter. »