Jeudi, dans un aéroport chaud et venteux d’Ankara, sept avions – deux des États-Unis, un d’Allemagne, un de Pologne, un de Slovénie, un de Norvège et un de Russie – ont convergé et ont déclenché l’un des échanges de prisonniers les plus importants et les plus complexes depuis la guerre froide.
Selon des sources sécuritaires turques, dix personnes ont été transférées en Russie, treize en Allemagne et trois aux Etats-Unis. Parmi elles, le journaliste américain Evan Gershkovich et l’ancien marine américain Paul Whelan. Leur libération est le résultat de plusieurs mois de négociations secrètes entre chefs d’Etat, diplomates et responsables de la sécurité.
L’accord a été lancé par un appel téléphonique entre le président américain Joe Biden et le chancelier allemand Olaf Scholz en janvier.
L’équipe américaine travaillant à la libération de Gershkovich, Whelan et des journalistes Alsu Kurmasheva et Vladimir Kara-Murza, avait compris qu’un accord pour garantir leur libération ne pourrait être conclu que s’ils parvenaient à convaincre la chancelière allemande de libérer Vadim Krasikov, un Russe purgeant une peine d’emprisonnement à perpétuité pour le meurtre d’un dissident tchétchène dans un parc de Berlin en 2019.
Pas un criminel ordinaire, Krasikov était proche du président russe Vladimir Poutine, qui réclamait depuis des années sa libération.
L’Allemagne a longtemps hésité à inclure Krasikov dans un accord en raison de la gravité de son crime, mais Biden a abordé la question lors de son appel avec Scholz. Lors d’une visite à Washington le 9 février, la chancelière a accepté d’inclure le meurtrier condamné.
« Pour vous, je le ferai », a déclaré Scholz à Biden, a raconté un haut responsable de l’administration américaine. Le président s’est ensuite tourné vers son conseiller à la sécurité nationale Jake Sullivan et lui a demandé de « faire le nécessaire », a déclaré le haut responsable.
Le plan initial élaboré par Washington et Berlin prévoyait d’inclure dans l’échange le dissident russe Alexeï Navalny. L’activiste, détenu dans des conditions brutales dans une colonie pénitentiaire sibérienne, avait un lien particulier avec l’Allemagne, qui l’avait aidé à se rétablir en 2020 après avoir été empoisonné avec un agent neurotoxique lors d’une opération largement imputée au Kremlin.
Mais quelques jours seulement après que Scholz ait accepté d’échanger Krasikov, la mort de Navalny a été soudainement annoncée, la nouvelle se propageant dans le somptueux hôtel Bayerischer Hof où le chancelier et de nombreux autres hauts responsables internationaux s’étaient réunis pour la conférence annuelle de Munich sur la sécurité.
Alors que les obstacles s’accumulaient, la vice-présidente Kamala Harris, la plus haute responsable américaine présente à la conférence, a décidé de rencontrer le Premier ministre slovène Robert Golob après avoir appris que Ljubljana détenait deux Russes susceptibles d’intéresser Moscou.
Elle l’a pressé de les inclure dans l’accord peu avant de s’exprimer devant le forum, où elle a fustigé la Russie pour la mort de Navalny et l’a qualifiée de « nouveau signe de la brutalité de Poutine ».
À l’autre bout du monde, à la Maison Blanche, les parents de Gershkovich étaient ce jour-là à une réunion planifiée avec Sullivan.
Après avoir appris la mort de Navalny, « l’équipe a eu l’impression que le vent nous avait coupé les ailes », a déclaré un haut responsable de l’administration. « Jake, cependant, ressentait différemment, et il a souligné aux deux [Evan’s parents] Elle [Milman] et Mikhaïl [Gershkovich] qu’il voyait encore une voie à suivre », a ajouté le responsable.
Sullivan a ensuite demandé à son équipe de « ne pas laisser la mort de Navalny torpiller totalement nos chances de ramener ces gens chez eux » et de proposer des options qui rendraient l’accord politiquement viable pour les Allemands.
Le lendemain à Munich, Harris a rencontré Scholz pour le pousser à garder Krasikov dans le cadre de tout accord, sachant qu’il serait la clé de tout arrangement avec Moscou.
En avril, Sullivan a rédigé une lettre que Biden a envoyée à Scholz exposant leur proposition formelle pour cet échange historique de prisonniers.
Pendant ce temps, Gershkovich restait dans la prison russe où il était emprisonné depuis plus d’un an, en attendant son procès pour de fausses accusations d’espionnage qui, comme le savaient les responsables américains, devraient avoir lieu avant tout accord.
Whelan était dans une prison russe depuis 2018 et avait été écartée lors des échanges précédents. Kurmasheva, une citoyenne américano-russe, avait été arrêtée en octobre 2023 et était devenue un autre élément dans les négociations d’échange de prisonniers.
Les responsables russes ont clairement indiqué qu’ils ne procéderaient pas à des échanges à moins que les prisonniers ne soient formellement condamnés par leur système juridique et les condamnations de Gershkovich et Kurmasheva lors de procès séparés et expéditifs le 19 juillet ont été perçues par les diplomates comme un signe qu’un échange pouvait avoir lieu.
Les derniers détails de l’accord ont ensuite été mis au point. Le 21 juillet, une heure seulement avant que Biden ne déclare qu’il ne briguerait pas sa réélection en novembre, il a appelé Golob pour finaliser la grâce des deux Russes détenus en Slovénie dans le cadre de l’échange.
Les services de renseignement turcs ont ensuite organisé des réunions entre les parties échangeant des prisonniers, ouvrant la voie à cet échange de prisonniers hautement sensible sur son sol.
«[We] « Je n’ai pas pris cette décision à la légère », a admis le porte-parole de Scholz, Steffen Hebestreit.
« L’intérêt de l’État à exécuter la peine de prison d’un criminel condamné était contrebalancé par la liberté, le bien-être physique et – dans certains cas – en fin de compte la vie de personnes innocentes emprisonnées en Russie et de celles injustement emprisonnées pour des raisons politiques », a-t-il déclaré.
Biden a remercié personnellement Scholz d’avoir accepté d’inclure Krasikov dans l’échange.
Debout aux côtés des membres des familles des personnes libérées à la Maison Blanche, Biden a déclaré : « Je dois particulièrement un grand sentiment de gratitude au chancelier, les exigences qu’ils m’ont imposées m’ont obligé à obtenir des concessions importantes de la part de l’Allemagne, ce qu’ils avaient initialement conclu qu’ils ne pouvaient pas faire à cause de la personne en question. »
« Mais tout le monde a répondu présent », a-t-il ajouté.