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Le Serious Fraud Office britannique a accusé l’ancien directeur du pétrole de Glencore, le milliardaire Alex Beard, et quatre autres anciens dirigeants d’avoir conspiré en vue d’effectuer des paiements corrompus après une longue enquête sur des allégations de corruption du négociant en matières premières coté au Royaume-Uni en Afrique.
Beard, qui a dirigé la division pétrolière de Glencore entre 2007 et sa retraite en 2019, est devenu milliardaire lorsque la société a été cotée à Londres en 2011 et est le négociant en matières premières le plus en vue à être accusé de corruption au Royaume-Uni.
Beard a été inculpé avec ses anciens collègues Andrew Gibson, Paul Hopkirk, Ramon Labiaga et Martin Wakefield en lien avec des contrats pétroliers attribués dans l’intérêt de Glencore, a indiqué jeudi le SFO. Les accusés doivent comparaître devant le tribunal de Westminster le 10 septembre.
L’agence anti-fraude a ouvert une première enquête sur Glencore en 2019 à la suite d’allégations de corruption liées à son bureau d’Afrique de l’Ouest basé à Londres, qui s’approvisionnait et négociait du pétrole brut sur tout le continent. Le SFO avait initialement prévu d’annoncer des accusations l’année dernière, mais a été contraint de retarder sa décision après avoir reçu davantage de preuves.
Beard, 56 ans, fait face à deux chefs d’accusation de complot en vue d’effectuer des paiements corrompus à des fonctionnaires du gouvernement et à des fonctionnaires d’entreprises publiques au Nigeria entre 2010 et 2014 et au Cameroun entre 2007 et 2014, tandis que Hopkirk, 50 ans, et Labiaga, 55 ans, font tous deux face à un chef d’accusation de complot en vue d’effectuer des paiements corrompus à des fonctionnaires nigérians entre 2010 et 2014.
Gibson, 64 ans, et Wakefield, 64 ans, ont été accusés respectivement de quatre et trois chefs d’accusation en relation avec des complots visant à verser des pots-de-vin à des fonctionnaires du Nigeria, du Cameroun et de la Côte d’Ivoire à différentes périodes entre 2007 et 2014. Les deux hommes ont également été accusés d’un chef de falsification de documents entre 2007 et 2011.
Glencore a été fondée en 1974 par Marc Rich, largement considéré comme le parrain de l’industrie moderne du négoce de matières premières, qui s’est enfui en Suisse lorsqu’il a été confronté à des accusations criminelles aux États-Unis en 1983 pour avoir fait du commerce avec l’Iran.
Basé à Baar en Suisse et coté à Londres, Glencore est devenu un géant des matières premières avec des mines et des opérations de négoce dans le monde entier. Certaines de ses activités font depuis longtemps l’objet d’un examen minutieux.
Les accusations contre les anciens dirigeants sont les dernières d’une série d’affaires portées par des procureurs européens et américains contre des sociétés de négoce de matières premières ou leurs dirigeants.
Mike Wainwright, directeur opérationnel de son concurrent Trafigura, a été inculpé en décembre par les enquêteurs suisses d’avoir organisé des pots-de-vin en Angola entre 2009 et 2010. Trafigura a déclaré que Wainwright rejetait les accusations portées contre lui.
Un ancien négociant en pétrole de Vitol a été reconnu coupable en février par un tribunal américain d’avoir organisé plus d’un million de dollars de pots-de-vin en Équateur et au Mexique entre 2015 et 2020.
Le SFO a dû demander l’autorisation du procureur général d’Angleterre et du Pays de Galles pour porter plainte en raison de la législation qu’il utilise pour poursuivre les individus. Les élections générales britanniques ont fait que cette décision a été transmise de l’ancienne procureure générale Victoria Prentis au nouveau procureur Richard Hermer le mois dernier.
Le SFO avait initialement enquêté sur 11 anciens dirigeants de Glencore pour cette affaire. Les noms des suspects ont été jusqu’à présent protégés par une restriction de divulgation imposée par le tribunal.
« La corruption nuit aux marchés financiers et cause des dommages durables aux communautés », a déclaré Nick Ephgrave, directeur du SFO, dans un communiqué. « L’action d’aujourd’hui est une étape importante vers la dénonciation de la corruption à l’étranger et vers la responsabilisation des responsables. »