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Le fondateur d’une application de médias sociaux soutenue par SoftBank et destinée aux utilisateurs de la génération Z a été poursuivi par les autorités américaines pour avoir prétendument trompé des investisseurs et brûlé des millions de leurs dollars lors de son mariage, de ses vols et de ses hôtels de luxe.
La Securities and Exchange Commission (SEC) a allégué mercredi dans un procès qu’Abraham Shafi, 37 ans, qui a fondé une plateforme appelée IRL en 2018, a frauduleusement convaincu les bailleurs de fonds d’investir 170 millions de dollars dans l’application tout en omettant de divulguer qu’elle avait « renforcé sa popularité perçue » en dépensant près de 6 millions de dollars en publicités incitant aux téléchargements.
IRL, qui à son apogée était valorisé à plus d’un milliard de dollars, a été fermé en 2023 par SoftBank et d’autres investisseurs de premier plan qui ont déclaré avoir trouvé des preuves que presque tous ses 20 millions d’utilisateurs présumés étaient faux.
SoftBank a ensuite poursuivi Shafi en justice, affirmant qu’IRL était une fraude « sophistiquée, qui a duré des années » et qu’elle avait été amenée à la soutenir par la ruse. Elle a exigé le remboursement de ses 150 millions de dollars ainsi que des dommages et intérêts punitifs.
Dans un procès concurrent, Shafi a allégué qu’il avait été fait « bouc émissaire » par SoftBank, qui s’est appuyée sur des données non concluantes pour conclure que l’application était infestée de robots et a fermé l’entreprise afin de récupérer ses liquidités restantes et d’éviter un nouvel embarras après l’explosion très médiatisée d’un autre investissement dans WeWork.
L’avocat de Shafi n’a pas immédiatement répondu à une demande de commentaire.
Dans son dossier déposé mercredi, la SEC a déclaré qu’avant sa dernière levée de fonds, Shafi s’était vanté qu’IRL comptait 12 millions d’utilisateurs et un rang élevé sur l’App Store d’Apple, « sur la base d’une popularité virale et d’une croissance organique ».
L’agence a affirmé que cette description « omettait de manière trompeuse le rôle important que la publicité a joué dans la stratégie de croissance de Shafi pour la vie réelle ». Dans ses déclarations aux investisseurs, il a « considérablement sous-estimé » le montant dépensé en marketing, ajoute la plainte.
La plainte cite un échange de SMS datant de 2012 entre Shafi et l’un des investisseurs en capital-risque d’IRL, dans lequel la personne faisait remarquer qu’un autre investisseur potentiel « adorerait » qu’IRL « dépense pratiquement zéro en marketing ». En réponse, Shafi aurait écrit : « C’est nous ! Le vrai social. »
La SEC a déclaré que les investisseurs ignoraient également que Shafi et sa femme avaient dépensé des millions de dollars en dépenses personnelles avec les cartes de crédit d’IRL, achetant des meubles, des vêtements, des séjours à l’hôtel à Hawaï et des articles plus petits comme des produits d’épicerie.