Dans une usine située au cœur de la production industrielle chinoise, les ouvriers ajoutent manuellement de petites touches de peinture ou de paillettes aux images imprimées de fleurs — de petites modifications destinées à stimuler les profits en baisse face à une demande mondiale plus faible.
« Nous aimerions dire que si vous pouvez vous lancer dans le haut de gamme, plus vos peintures seront de bonne qualité, plus elles seront classiques. Mais dans l’économie mondiale actuelle… plus nous vendons, plus les prix baissent », a déclaré Wang Xiaosha, directeur général de Fujian Jie Ao Industrial, dans le comté de Minhou, dans la province du Fujian, au sud-est de la Chine.
Alors que le président Xi Jinping souhaite que l’économie chinoise se concentre sur « de nouvelles forces productives de qualité » — telles que les technologies vertes et les véhicules électriques — les usines bas de gamme sont depuis longtemps l’épine dorsale de la croissance explosive du pays et l’une des plus grandes sources d’emplois.
Mais ces usines sont de plus en plus confrontées à des commandes anémiques de la part des acheteurs occidentaux, à des restrictions commerciales sur les marchés étrangers et à une concurrence croissante de la part de pôles rivaux, en particulier des pays d’Asie du Sud-Est comme le Vietnam et l’Indonésie, ainsi que du Bangladesh et de l’Inde.
Premier exportateur mondial de vêtements et producteur majeur de jouets et de meubles, « la Chine reste le mastodonte des biens à forte intensité de main-d’œuvre », a déclaré Fred Neumann, économiste en chef pour l’Asie chez HSBC. Mais face à la concurrence croissante de concurrents à moindre coût, « ce sont toutes des industries qui s’accrochent du bout des ongles ».
Selon un rapport de Bank of America Global Research, les vêtements, les chaussures et les meubles ont représenté 9 % des exportations chinoises au cours des huit premiers mois de l’année dernière, contre 20 % en 2001. La part des voitures et des machines dans les exportations totales a augmenté de 16 % à 33 % au cours de la même période.
La part de la Chine dans les ventes mondiales de chaussures et de vêtements a diminué ces dernières années, sa part dans l’offre globale des marques Nike et Adidas passant de 20-27 % en 2017 à 16-20 % en 2022, selon le rapport de la Bank of America. Bien qu’elle reste le premier fournisseur mondial, la part de la Chine dans les exportations mondiales de chaussures a diminué de plus de 10 points de pourcentage au cours de la dernière décennie, selon les chiffres du World Footwear Yearbook 2023.
Une grande partie de cette capacité a été transférée vers les pays d’Asie du Sud-Est, notamment l’Indonésie et le Vietnam, ajoute le rapport. Le Vietnam, désormais deuxième exportateur mondial, en a été le principal bénéficiaire, sa part passant de 2% à environ 10%.
Cette évolution reflète en partie la recherche par les entreprises de coûts de main-d’œuvre plus faibles, mais plus récemment leur volonté de réduire les risques liés aux chaînes d’approvisionnement dans un contexte de tensions géopolitiques croissantes. Tout nouveau retrait des industries traditionnelles à forte intensité de main-d’œuvre de Chine pourrait entraîner des pertes d’emplois, a déclaré M. Neumann, d’HSBC, ce que les responsables politiques à Pékin sont désireux d’éviter.
« Étant donné que la majeure partie de la production manufacturière en Chine est encore de milieu et bas de gamme… il faut que ces usines de produits à forte intensité de main-d’œuvre soient là », a-t-il déclaré. « L’état d’esprit des décideurs politiques est qu’il ne s’agit pas seulement de dominer les véhicules électriques ou les technologies de pointe ou d’avoir une industrie locale des semi-conducteurs. Il s’agit également de maintenir une capacité de production dans tous les types de biens, même [the] Bas de gamme. »
Les usines de chaussures et de textiles, allant des usines de 12 étages ou plus aux structures métalliques ressemblant à des granges avec des toits en acier, bordent les rues de Jinjiang, une ville industrielle du Fujian. La ville abrite des fabricants de chaussures géants tels qu’Anta ainsi que le plus grand centre mondial de fabrication de textiles pour chaussures de sport.
Lai Mingquan, qui dirige Shenglong Microfibre, un grossiste du complexe, a déclaré que même si l’essor des véhicules électriques de haute technologie en Chine avait créé une source de demande pour les cuirs synthétiques utilisés dans les intérieurs de voitures, la faible demande globale intérieure et étrangère rendait difficile pour les usines d’adopter complètement les dernières technologies.
« Pour ce qui est de l’automatisation, une usine doit atteindre un certain volume de commandes », a-t-il expliqué. « Mais à l’heure actuelle, certaines commandes en Chine ne sont pas aussi importantes. »
Yang Xian’an, directeur des ventes chez BoBang, un fabricant de microfibres de daim, a déclaré que même si la concurrence pour produire des tissus synthétiques plus récents et moins chers était constante et intense, les nouvelles commandes, en particulier celles des exportateurs qui expédient à des acheteurs étrangers, avaient diminué depuis la fin de la pandémie. « Dans ce secteur… chaque année est pire que la précédente », a-t-il déclaré.
Alors que les analystes affirment que le pays domine toujours l’approvisionnement en tissus avancés utilisés dans la production de chaussures, la base de fabrication plus large de chaussures, qui était auparavant soigneusement concentrée dans et autour de Jinjiang, s’est dispersée dans d’autres provinces et à l’étranger, selon Zhang Xinglou, directeur des ventes chez Jia Yi Plastic Products, qui fabrique des composants pour chaussures.
La baisse de la demande intérieure et extérieure de chaussures a particulièrement touché les entreprises comme la sienne, qui vendent des produits moins chers et sans marque aux usines, a-t-il expliqué. La situation a été aggravée par les droits de douane imposés sur des marchés comme les États-Unis contre les chaussures chinoises, a-t-il ajouté.
« La haute technologie n’est qu’une petite partie du problème », a-t-il déclaré. « Une usine produit tant de choses en une journée, et il y en a tellement partout. Comment peuvent-elles subvenir aux besoins de tant de personnes ? »
De retour chez Jie Ao Industrial, un panneau suspendu au-dessus de l’entrée d’un entrepôt indique : « L’innovation est la racine, la qualité est la vie. »
Mais avec une demande en baisse et des clients restants concentrés sur la négociation de prix plus bas, l’entreprise a dû réduire de moitié ses effectifs d’environ 300 peintres, a déclaré le directeur général Wang.
« Pour nous, les entreprises traditionnelles, il y a en réalité beaucoup d’obstacles », a-t-elle déclaré.