La chancelière fédérale Rachel Reeves a présenté lundi une série de « choix incroyablement difficiles » pour combler un trou budgétaire de 22 milliards de livres sterling qu’elle affirme avoir hérité des conservateurs, alors qu’elle a ouvert la voie à des hausses d’impôts budgétaires à l’automne.
Reeves a annoncé des économies d’urgence, notamment une réduction de 1,5 milliard de livres sterling des paiements de carburant d’hiver pour les retraités les plus aisés, la suppression des projets de routes et d’hôpitaux et l’abandon des projets de plafonnement des coûts des soins sociaux.
Mais elle a ajouté que cela ne suffirait pas, affirmant que le budget du 30 octobre serait douloureux. Une révision pluriannuelle des dépenses publiques aurait lieu en même temps, a-t-elle ajouté.
« Il y aura des décisions difficiles à prendre en matière de dépenses, de protection sociale et d’impôts », a déclaré M. Reeves, tout en insistant sur le fait que « les travailleurs » seraient épargnés par les augmentations de l’impôt sur le revenu, de la taxe sur la valeur ajoutée et des cotisations sociales.
Bien que Reeves ait accusé les conservateurs d’être responsables du « désordre » budgétaire, son soutien à des augmentations de salaires du secteur public supérieures à l’inflation – y compris une offre de 22 % sur deux ans aux jeunes médecins en grève en Angleterre – a ajouté de l’huile sur le feu aux pressions budgétaires.
Elle a annoncé qu’elle respecterait pleinement les recommandations des organismes indépendants d’examen des rémunérations du secteur public pour 2024-25, soit 9,4 milliards de livres sterling sur les 22 milliards de livres sterling que, selon elle, les conservateurs n’avaient pas financés.
« Au lieu d’accorder des aides au carburant en hiver aux retraités, ils ont choisi de céder à la pression des syndicats en accordant une augmentation de salaire de 22 % aux jeunes médecins », a déclaré Claire Coutinho, secrétaire d’État à l’énergie.
Reeves a affirmé que les dépenses étaient dans un état encore pire que ce qu’elle avait imaginé lorsqu’elle est entrée au Trésor le 5 juillet et qu’une grande partie du déficit budgétaire de 22 milliards de livres sterling devrait être comblée dans le budget.
Le ministre des Finances de l’ombre, Jeremy Hunt, a qualifié ces accusations de « supercherie » destinée à convaincre le public britannique des hausses d’impôts prévues dans le budget d’automne. Il a déclaré que Keanu Reeves avait eu accès aux comptes avant les élections.
Mais Reeves a insisté sur le fait que Hunt cachait les pressions qui s’accumulaient, notamment 6,4 milliards de livres sterling de coûts non financés dans le système d’asile chaotique du Royaume-Uni, ainsi qu’un trou dans le financement des chemins de fer et dans l’aide à l’Ukraine, qu’elle s’est engagée à protéger.
« À mon arrivée au Trésor il y a trois semaines, il est devenu évident qu’il y avait des choses que j’ignorais », a-t-elle déclaré. « Des choses que le parti d’en face cachait au pays. »
Le président de l’Office for Budget Responsibility, un organisme indépendant, Richard Hughes, a apporté son soutien à Reeves en exprimant ses « inquiétudes quant à la transparence et à la crédibilité » des informations qui lui ont été fournies lors de la préparation des prévisions budgétaires parallèlement au budget de mars de Hunt. Il a déclaré qu’il allait revoir le processus.
La principale cause du trou budgétaire de 22 milliards de livres sterling a été la décision de Reeves d’accorder des augmentations de salaire aux travailleurs du secteur public qui battaient l’inflation, alors qu’elle cherchait à tirer un trait sur des mois de troubles sur le lieu de travail.
Elle a accepté une offre améliorée de 22 % sur deux ans aux jeunes médecins du NHS en Angleterre pour mettre fin à une vague de grèves, que le syndicat de l’Association médicale britannique a accepté de recommander à ses membres.
L’accord, qui pourrait mettre fin à deux années de conflit social, est inférieur à la demande des médecins d’une augmentation de salaire de 35 pour cent, mais est nettement supérieur aux offres précédentes du dernier gouvernement conservateur.
Reeves a accepté de se conformer pleinement aux recommandations des organismes d’examen des rémunérations du secteur public concernant des augmentations de salaires généralement de l’ordre de 5 à 6 pour cent, bien au-dessus du taux d’inflation actuel de 2 pour cent.
Le gouvernement précédent avait prévu une augmentation de 2 %, ce qui signifie que la mise en œuvre des propositions salariales du secteur public pour 2024-25 coûterait 9,4 milliards de livres de plus que prévu. Reeves a déclaré que l’accord de 5,5 % était conforme à celui du secteur privé et a insisté sur le fait qu’il n’était pas inflationniste.
Pour combler le trou budgétaire actuel, Reeves limitera les paiements de chauffage d’hiver aux personnes bénéficiant d’un crédit de retraite et d’autres prestations soumises à conditions de ressources, ce qui permettra d’économiser 1,5 milliard de livres par an. Elle a demandé aux services de Whitehall de trouver 3 milliards de livres d’économies, y compris les factures de conseil.
L’abandon du programme d’asile de Rishi Sunak au Rwanda devrait permettre d’économiser 1,4 milliard de livres sterling, tandis que Reeves a déclaré qu’il ne serait « pas possible » de mettre en œuvre l’engagement des conservateurs de plafonner les coûts des soins sociaux d’ici octobre 2025, économisant ainsi 1 milliard de livres sterling.
Parmi les projets d’infrastructure retardés figurait le « nouveau programme hospitalier » de Boris Johnson, qui promettait 40 nouveaux hôpitaux d’ici 2030. Des responsables travaillistes ont déclaré que le projet n’était « pas financé et basé sur des délais irréalisables » et Reeves a ajouté qu’il ferait l’objet d’un examen approfondi.
Les projets routiers et ferroviaires ont également été sacrifiés par Reeves, économisant 785 millions de livres sterling, mais l’exposant aux critiques selon lesquelles un gouvernement engagé dans la construction et la croissance avait commencé son mandat en mettant de côté de gros projets d’investissement.
Le tunnel A303, dont on parlait depuis longtemps, à Stonehenge, dans le sud-ouest de l’Angleterre, a été abandonné, tout comme les travaux d’amélioration de l’autoroute A27 sur la côte sud. Les projets de l’ère Johnson visant à rouvrir d’anciennes lignes de chemin de fer ont également été abandonnés.
Le Trésor a annoncé que son projet d’appliquer la TVA à l’éducation privée entrerait en vigueur le 1er janvier.
Le gouvernement a également annoncé qu’il allait de l’avant avec ses projets de répression fiscale contre les patrons de fonds de capital-investissement et les riches expatriés qui ont le statut de non-domiciliés.
Le gouvernement a tenu sa promesse d’augmenter la taxe sur les bénéfices exceptionnels des sociétés pétrolières et gazières de la mer du Nord.
À partir du 1er novembre, la taxe sur les bénéfices du secteur énergétique sera augmentée de trois points de pourcentage, portant le taux d’imposition global du secteur à 78 %.
Le gouvernement prolongera la taxe d’un an jusqu’en mars 2030 et, ce qui est important pour le secteur, supprimera les déductions pour investissement.
Reportage supplémentaire de Rachel Millard à Londres