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La reprise des transactions a renfloué les caisses des cabinets d’avocats du « cercle magique » du Royaume-Uni, les bénéfices combinés de trois des plus grands groupes d’élite ayant atteint 2,8 milliards de livres sterling l’année dernière.
Une reprise des fusions et acquisitions cette année et les fruits d’investissements massifs dans l’expansion aux États-Unis ont permis aux partenaires en capital de Clifford Chance, Linklaters et Allen & Overy d’empocher environ 2 millions de livres sterling en moyenne.
Après avoir entamé l’exercice avec une pénurie de travail en entreprise, une reprise des transactions, ainsi qu’un certain nombre de mandats de contentieux et de restructuration, ont permis à chaque cabinet d’enregistrer une augmentation à deux chiffres de ses bénéfices, ce qui s’est traduit par une réserve importante pour les associés qui en bénéficient. Ensemble, les bénéfices des trois cabinets ont augmenté de 12 % par rapport à l’année précédente, passant de 2,5 milliards de livres sterling à 2,5 milliards de livres sterling.
« Les grands cabinets d’avocats ont enregistré de bons résultats au cours de l’année écoulée, avec une croissance moyenne d’environ 8 % », a déclaré Jeremy Black, associé chez Deloitte. « Alors que l’introduction en bourse [IPO] « Les marchés ont été calmes, les cabinets d’avocats ont montré leur résilience avec des litiges, des restructurations et des activités de transaction dans certains secteurs. »
Les travaux sur la fusion ratée de 39 milliards de livres sterling des mineurs Anglo American et BHP, ainsi que l’accord de 2,5 milliards de livres sterling entre Barratt et Redrow ont aidé Linklaters à afficher des bénéfices annuels avant impôts record de 942 millions de livres sterling.
Pendant ce temps, Clifford Chance et Allen & Overy, devenu A&O Shearman après son rapprochement transatlantique en mai, ont bénéficié de mandats tels que des rôles dans le rachat de Virgin Money par Nationwide pour 2,9 milliards de livres sterling. Les bénéfices d’Allen & Overy et de Clifford Chance ont atteint respectivement 1 milliard de livres sterling et 856 millions de livres sterling.
Des litiges très médiatisés ont également aidé Clifford Chance à surmonter une période plus calme en matière de transactions l’année dernière, notamment la défense réussie de l’ancien directeur général d’Autonomy, Mike Lynch, qui a abouti à son procès de 12 semaines à San Francisco.
Les bénéfices du cercle magique représentent une nette amélioration par rapport aux 12 mois précédents, lorsque les bénéfices du groupe de cabinets d’avocats internationaux avaient stagné en raison de la baisse des transactions et des dépenses élevées en salaires des avocats pour repousser la concurrence des rivaux américains.
L’amélioration des perspectives économiques cette année et un rebond de l’activité des marchés financiers ont alimenté une nouvelle guerre pour les talents juridiques dans la City, les trois cabinets, ainsi que son homologue du « cercle magique » Freshfields Bruckhaus Deringer, augmentant le salaire des avocats nouvellement qualifiés à 150 000 £ cette année.
Les cabinets d’avocats fondés au Royaume-Uni se battent pour conserver leur part de marché à Londres, alors qu’un groupe de grands cabinets d’avocats américains tels que Paul, Weiss, Rifkind, Wharton & Garrison ont investi massivement dans la capitale britannique au cours des dernières années, obligeant les titulaires à augmenter les salaires des juniors et des seniors.
Si une grande partie de la croissance a été tirée par des entreprises américaines cherchant à capitaliser sur leurs clients américains du capital-investissement investissant en Europe, un certain nombre d’entreprises, comme Latham & Watkins, fondée à Los Angeles, se sont développées dans des activités d’entreprise plus traditionnelles, historiquement dominées par le « cercle magique ».
Les classements publiés cette semaine par le magazine professionnel The Lawyer placent Kirkland & Ellis et Latham & Watkins aux deux premières places en termes de revenus provenant du travail des entreprises britanniques, qui comprend le capital-investissement, devant le groupe des entreprises d’élite fondées au Royaume-Uni.
« Alors que les entreprises américaines continuent d’investir à Londres, cela va accroître la pression sur les revenus du cercle magique alors qu’elles se disputent des parts de marché », a déclaré Chris Clark, directeur du cabinet de recrutement juridique londonien Definitum Search.
Mais le cercle magique a commencé à riposter, notamment en s’étendant de l’autre côté de l’Atlantique. Clifford Chance et Linklaters ont tous deux enregistré une croissance record du chiffre d’affaires de leurs bureaux américains au cours de l’année jusqu’à fin avril, avec une augmentation respective de 28 % et 24 %.
Les revenus de la branche américaine de Clifford Chance, qui a ajouté un bureau à Houston l’année dernière, ont atteint 418 millions de dollars, la société ayant ajouté 19 partenaires aux États-Unis au cours de son exercice.
Dans une interview accordée au Financial Times cette semaine, l’associé directeur mondial Charles Adams a déclaré que le cabinet investirait davantage en Amérique dans des domaines tels que les litiges commerciaux, tandis que Linklaters a également étendu son empreinte, en embauchant le vétéran négociateur George Casey de l’ancien cabinet Shearman & Sterling plus tôt cette année.
Allen & Overy a finalisé sa fusion transatlantique de 3,5 milliards de dollars avec le cabinet new-yorkais Shearman & Sterling après la fin de son exercice financier. Cependant, les associés historiques d’Allen & Overy ont bénéficié de la vente d’une unité de technologie juridique à un fonds de capital-investissement qui a valorisé l’entreprise à 200 millions de livres sterling, ce qui a dopé ses bénéfices.
D’autres entreprises fondées au Royaume-Uni et ne faisant pas partie du cercle magique ont également connu une bonne année. Herbert Smith Freehills a vu son bénéfice par associé augmenter de 12 % pour atteindre 1,3 million de livres sterling, tandis que les associés de Macfarlanes ont empoché 2,6 millions de livres sterling en moyenne, soit une augmentation de près de 24 %.
Freshfields, qui a récemment fait des percées majeures sur le marché américain, a déclaré l’année dernière qu’elle ne publierait plus ses résultats financiers en été. Rick van Aerssen, associé directeur mondial, a déclaré à l’époque Les progrès de l’entreprise devraient « être fondés sur la qualité des affaires que nous avons construites et sur les mandats des clients que nous remportons dans le monde entier ». Les résultats audités de l’entreprise seront publiés sur Companies House au début de l’année prochaine.
Slaughter and May, qui a une empreinte nationale beaucoup plus importante que ses pairs du cercle magique, n’est pas obligé de déposer ses résultats financiers auprès de Companies House car il n’est pas structuré comme une société à responsabilité limitée.
Alors que les cotations semblent sur le point d’augmenter à Londres, le groupe de cabinets d’avocats d’élite devrait en bénéficier, selon Black de Deloitte.
« L’augmentation des introductions en bourse laisse entrevoir des opportunités importantes pour les entreprises, mais l’incertitude géopolitique et l’augmentation des coûts des commissions présentent clairement des risques », a-t-il déclaré. « Il se peut que les entreprises soient en mesure d’améliorer leurs performances avant celles de l’économie globale. »