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Les Vénézuéliens votent dimanche pour une élection présidentielle au cours de laquelle le dirigeant autoritaire Nicolás Maduro met tout en œuvre pour rester au pouvoir et l’opposition sent sa meilleure chance de mettre fin à 25 ans de socialisme révolutionnaire soutenu par Cuba.
La tension monte à l’approche du scrutin, dont l’issue est très incertaine. Des sondages indépendants donnent au principal candidat de l’opposition, Edmundo González, une avance de 20 à 30 points de pourcentage, mais de nombreux Vénézuéliens craignent que le gouvernement refuse de reconnaître la victoire de l’opposition.
Les deux camps ont présenté l’élection comme un tournant pour le Venezuela, une nation autrefois riche exportatrice de pétrole dont l’économie s’est effondrée au cours de la dernière décennie en raison de la mauvaise gestion du gouvernement et des sanctions américaines sévères, déclenchant l’exode d’un quart de la population et la plus grande crise migratoire des Amériques.
Washington a appelé à des élections propres et suggéré que les sanctions pourraient être levées si le déroulement du scrutin est acceptable, tandis que les alliés de Maduro, la Russie, l’Iran et Cuba, espèrent une poursuite du statu quo.
Maduro a menacé de « massacrer » l’opposition en cas de victoire. Il a décrit Maríá Corina Machado, la principale dirigeante de l’opposition, comme une dangereuse fasciste et a qualifié González de « lâche » et de « marionnette de l’extrême droite ».
González, un diplomate à la retraite de 74 ans, se présente à la place de Machado, qui a remporté une primaire de l’opposition en octobre mais s’est vu interdire de se présenter par la Cour suprême contrôlée par le gouvernement en janvier.
« Nous avons déjà vaincu le régime moralement, spirituellement et dans la rue », a déclaré Machado au Financial Times dans son bureau de l’est de Caracas avant les élections. « Nous avons vaincu le régime politiquement, il ne nous reste plus qu’à le ratifier. »
Le gouvernement de Maduro a pris de nombreuses mesures pour entraver la campagne de l’opposition, notamment en arrêtant des dizaines d’activistes et de collaborateurs, en fermant les restaurants et les hôtels qui servent Machado et González et en ordonnant aux radiodiffuseurs de ne pas mentionner le nom de Machado.
Les bureaux de vote ouvriront dimanche à 6 heures du matin, heure locale (10 heures GMT) et fermeront à 18 heures, les premiers résultats du Conseil électoral national (CNE), contrôlé par le gouvernement, étant attendus vers 22 heures.
Environ 21,4 millions de Vénézuéliens sont en droit de voter, mais seulement 69 000 des quelque 4 millions de personnes en âge de voter qui vivent à l’étranger – et qui sont parmi les plus susceptibles de voter pour l’opposition – ont pu s’inscrire.
Machado a mené une campagne d’insurrection sur les réseaux sociaux et a parcouru le pays en voiture, attirant d’énormes foules bien qu’il n’apparaisse pas dans les émissions de télévision contrôlées par l’État ou sur les panneaux d’affichage à l’échelle nationale.
La réélection de Maduro en 2018 a été considérée par de nombreux pays occidentaux comme une fraude, ce qui a conduit Washington, le Canada et l’UE à sanctionner le président et son entourage. L’administration Trump a également imposé des sanctions économiques de grande ampleur à Caracas.
« Les États-Unis sont prêts à adapter leur politique de sanctions aux événements qui pourraient survenir au Venezuela », a déclaré vendredi un responsable américain aux journalistes. Washington a également averti l’armée vénézuélienne de ne pas intervenir et de « mettre son pouce sur la balance ».
Face aux craintes de voir Maduro tenter de manipuler le décompte ou d’empêcher l’accès aux bureaux de vote, l’opposition organise un décompte parallèle et a engagé environ 100 000 témoins pour surveiller le scrutin. Les observateurs internationaux seront largement absents, le gouvernement ayant annulé une invitation adressée à l’Union européenne pour surveiller le scrutin en mai. L’Organisation des États américains n’a pas été invitée.
Le Centre Carter, une organisation à but non lucratif américaine, a dépêché une petite équipe d’observation, et quatre observateurs des Nations Unies fourniront un rapport privé au secrétaire général de l’ONU, António Guterres.
Craignant que le gouvernement ne coupe l’électricité et l’accès à Internet dimanche, Machado et González regarderont les résultats depuis une salle du siège du parti de Machado, équipée d’un générateur diesel et de Starlink, un service Internet appartenant à Elon Musk qui utilise des satellites hors du contrôle du gouvernement.
Un groupe d’anciens présidents conservateurs latino-américains a été évacué vendredi d’un avion à Panama en route pour Caracas, après que le Venezuela a déclaré qu’il ne les autoriserait pas à entrer.
« Nous assistons aux derniers soubresauts d’un régime mourant », a déclaré l’ancien président bolivien Jorge Quiroga dans un communiqué.