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Le Premier ministre italien Giorgia Meloni est arrivé en Chine pour une visite officielle de quatre jours afin de rétablir les relations après sa décision dramatique l’année dernière de retirer l’Italie de l’initiative phare de Pékin, la Ceinture et la Route.
Le Premier ministre italien rencontrera le président chinois Xi Jinping et le Premier ministre Li Qiang alors que les deux pays cherchent à stabiliser leurs relations après les récentes turbulences.
Meloni souhaite minimiser les retombées du retrait de Rome de la BRI, un programme mondial d’investissement dans les infrastructures de 1 000 milliards de dollars auquel l’Italie a adhéré en 2019 au grand dam des États-Unis et d’autres alliés occidentaux.
Meloni elle-même avait publiquement critiqué la décision du Premier ministre de l’époque, Giuseppe Conte, de rejoindre l’initiative phare de Xi Jinping, la qualifiant d’« erreur », et son gouvernement avait officiellement notifié à Pékin qu’il souhaitait se retirer du programme en décembre, juste avant que l’Italie n’assume la présidence du G7.
De nombreuses entreprises italiennes craignent toujours que Pékin puisse riposter à leur décision, même si Rome a tenté de limiter les dégâts en chorégraphiant soigneusement une sortie discrète au cours de laquelle Meloni a souligné la détermination de l’Italie à maintenir des relations « mutuellement bénéfiques ».
« Nous devons préserver nos relations avec la Chine, car la durabilité économique des exportations italiennes dépend de la qualité des relations avec la Chine », a déclaré Giuliano Noci, de l’École de management du Politecnico di Milano.
« Cette visite revêt une importance économique pour l’Italie », a-t-il ajouté. « C’est-à-dire que, c’est vrai que nous sommes sortis de la BRI, mais nous reconnaissons le statut spécifique de la Chine et nous souhaitons entretenir un dialogue stratégique. »
Michele Geraci, un ancien haut responsable du gouvernement italien qui a soutenu l’adhésion de Rome à la BRI en 2019 et qui enseigne désormais fréquemment en Chine, a déclaré que Pékin serait également probablement désireux de laisser derrière lui les récents revers.
« L’objectif de la Chine sera de faire comme si tout allait bien », a-t-il déclaré. « Elle n’a pas grand intérêt à souligner que l’Italie a quitté la BRI. Elle n’aime pas ça, mais elle ne veut pas faire de scandale. »
Peu avant l’arrivée de Meloni, le Global Times, un journal du Parti communiste chinois, a accusé Washington d’être responsable de la sortie de l’Italie de la BRI et a déclaré que les liens économiques et commerciaux restaient forts.
« Le retrait de l’Italie de la BRI n’était pas dû à une réticence à coopérer avec la Chine ou aux convictions politiques de Meloni, mais plutôt à l’énorme pression exercée par les États-Unis et d’autres grandes puissances occidentales à l’époque », a déclaré le journal citant un analyste.
Pékin souhaite courtiser les gouvernements européens afin d’exploiter les différences entre eux et les États-Unis sur des questions allant de l’Ukraine au commerce et aux contrôles à l’exportation.
Cui Hongjian, analyste à l’Institut chinois d’études internationales, a déclaré que Pékin augmenterait probablement également le soutien de l’Italie aux tarifs douaniers de l’Union européenne sur les véhicules électriques chinois.
Mais sa priorité principale sera de stabiliser la relation face aux incertitudes géopolitiques, notamment celles découlant de l’élection américaine. La Chine dira à la partie italienne « nous avons besoin d’un peu plus de résilience dans la relation », a-t-il ajouté.
Pourtant, Meloni elle-même a toujours considéré la Chine avec méfiance, l’accusant de pratiques commerciales déloyales et mettant en garde contre un risque potentiel pour l’Europe lié à une dépendance excessive à l’égard des entreprises chinoises dans les chaînes d’approvisionnement stratégiques.
En tant que ministre de la Jeunesse dans le gouvernement de l’ancien Premier ministre Silvio Berlusconi, elle a exhorté les athlètes italiens à boycotter la cérémonie d’ouverture des Jeux olympiques de Pékin en 2008, en signe de protestation contre la situation des droits de l’homme en Chine, en particulier au Tibet.
Plus récemment, son gouvernement a invoqué des préoccupations de sécurité nationale pour priver le groupe chinois Sinochem de son influence en tant que principal actionnaire du fabricant de pneumatiques italien Pirelli, et l’Italie soutient l’imposition de droits de douane élevés par l’UE sur les véhicules électriques chinois.
Lors de la visite actuelle de Meloni, les deux pays célébreront le 700e anniversaire de la mort de l’explorateur italien Marco Polo ainsi que le 20e anniversaire d’un « partenariat stratégique global » signé par Berlusconi et d’un commerce bilatéral d’une valeur de 66,8 milliards d’euros l’année dernière, bien que fortement en faveur de Pékin.
Mais M. Geraci a déclaré que ce voyage ne devrait pas avoir de résultats concrets. « Elle sera accueillie sur le tapis rouge, comme d’habitude, mais le gouvernement chinois est convaincu qu’elle n’est pas favorable à des relations commerciales avec la Chine », a-t-il ajouté.
« C’est comme si tu étais ma petite amie, tu voulais rompre avec moi, mais tu dis que tu veux toujours être amis », a-t-il conclu. « Alors, que dois-je dire ? Tu es toujours jolie. Mais tu veux rompre avec moi. »