La nageuse la plus rapide d’Italie a 17 ans et a remporté le record des cadets du 100 libre devant Federica Pellegrini. Elle est prête pour l’apnée à Paris. Où il espère rencontrer ses idoles. Et peut-être prendre un selfie…

Lle nageur le plus rapide d’Italie Son nom est Sara Curtisest né dans la province de Cuneo, et lorsqu’il touche l’eau, leLes Jeux olympiques de Paris auront dix-sept ansonze mois et onze jours. Sa course est la plus courte de tout le programme des Jeux, 50 mètres « rapide et furieux » en freestyle, Paris est ses premiers JO. Un poisson nommé Sara en présence des dieux de l’Olympe.

Sara, son plus vieux souvenir de chlore.
Un cours d’initiation à la natation pour les enfants, je devais avoir 4-5 ans. La scène est la suivante : les parents regardent dans la piscine pendant que les moniteurs nous font entrer dans l’eau, tout le monde pleure, sauf moi. Je ris comme un fou.

Le bruit des coups

Signe de feu cependant : Lion.
Pourtant l’eau est mon élément. Enfant, flotter me procurait de la joie, puis en grandissant j’ai trouvé beaucoup de paix. J’aime le silence de l’entraînement de natation, que beaucoup considèrent comme ennuyeux, voire obsessionnel dans certains cas. A part le bruit des coups, il n’y a rien d’autre. J’aime être en compagnie mais je cultive aussi ma solitude. Et l’entraînement seul m’apporte de la sérénité : personne ne doit envahir ma voie, tandis que j’écarte les pensées qui tentent d’entrer.

Et le cauchemar de la ligne noire au fond de la piscine ne vous concerne pas ?
La natation est un sport très mental. La solitude doit être interprétée : il faut apprendre à vivre avec. Je respire le cou tourné vers la droite : je vois la ligne noire juste au coin de l’œil.

Vos références, Sara. Père Vincenzo, ancien cycliste, mère Helen, ancienne athlète nigériane, son frère Andrea. Et puis?
Mes parents m’ont transmis ma passion pour le sport. Mon père est chauffeur de camion, mais lorsqu’il était enfant, il a participé à quelques courses de vélo ; ma mère travaille à Balocco à Fossano et, lorsqu’elle était enfant au Nigeria, elle pratiquait l’athlétisme. En grandissant, j’ai évidemment soutenu Federica Pellegrini (Sara a remporté son record de cadets au 100 m libre, éd). Mais j’ai aussi beaucoup aimé la Suédoise Sarah Sjostrom, qui était dans ma compétition, et Simone Biles, la championne américaine de gymnastique. Une légende absolue.

Imaginez être dans la file d’attente à la cantine du village olympique avec Biles.
Non, d’accord, je m’évanouis. Puis, quand je reprends mes esprits, je lui demande un selfie. Et je l’accable de questions : que penses-tu avant un saut périlleux ? Comment se prépare un élément artistique ? Qu’est-ce que ça fait de gagner les Jeux olympiques ?

Un parc d’attractions peuplé de sportifs

Vous êtes très jeune : que savez-vous des Jeux ?
J’ai des souvenirs précis de Rio 2016 : c’était l’été, j’avais 10 ans, nous étions en vacances à Cervaro, province de Frosinone, dans la maison familiale de mon grand-père. Avec mes cousins, nous passions les journées scotchés à la télé, nous ne manquions aucune compétition dans aucun sport : en tant que spectateur, j’étais très excité. Maintenant, c’est mon tour : à Paris, je serai le protagoniste.

À quoi pensez-vous que vos premiers Jeux ressembleront ?
J’imagine le village olympique comme un parc d’attractions peuplé d’athlètes que j’admire et qui feront à jamais partie de mes souvenirs. Je vais essayer d’être calme mais déterminé, de bien faire mes courses (50 libre et relais 4×100), avec toute la légèreté possible compte tenu de la situation. J’aimerais voir Paris, je n’y suis jamais allé. Peut-être que je vais m’arrêter quelques jours à la fin.

Les 50 mètres sont pratiquement une apnée. Il lui manque vingt-quatre secondes et cinquante-six centièmes.
Je ne respire qu’une fois, et c’est déjà trop. Sarah Sjostrom n’a jamais respiré, pour ainsi dire. Vous gagnez ou perdez en deux mètres de course ; il faut avoir de la tête et de la sensibilité. Quand ça commence, c’est déjà fini. La phase sous-marine est très importante. Mes coéquipiers de l’équipe nationale qui font du demi-fond se moquent de moi : votre épreuve n’est pas sérieuse… Puis ils nagent le 50 m, et ils se rendent compte des difficultés.

Remise des diplômes l’année prochaine

Cette année les Jeux Olympiques, en 2025 la remise des diplômes.
J’arrive à combiner natation et études, j’ai toujours vécu les deux choses ensemble. En fait : quand je ne nage pas, j’ai plus de mal à étudier. Je réussis bien à l’école, les professeurs sont mes premiers fans, en classe à l’institut technique, économique et touristique de Savigliano il n’y a que neuf élèves, je les considère comme des frères. Pour pouvoir tout faire, je me lève à 6h45 et prépare deux sacs à dos : un pour l’école et un pour la natation.

Pensez-vous à l’université dans le futur ?
Oui sûr. Me consacrer uniquement à la natation pourrait être préjudiciable : si je me concentre sur une chose, alors cette chose risque de mal tourner ! Étudier m’aide aussi à me changer les idées et à m’égarer. Je suis très intrigué par la psychologie, puis je me suis spécialisé en psychologie du sport. Ou l’éducation physique.

Les tresses, outre le trait déterminé, sont l’un de ses traits distinctifs. Mais ils sont longs et nombreux : comment rentrent-ils dans le bouchon ?
Le secret c’est de les attacher dans un oignon, puis les miennes sont très fines, j’ai même des extensions ! Ma mère ou ma tante me les fabrique, et c’est toujours un beau moment qui me relie à leur terre d’origine. Nous nous retrouvons et mangeons de la nourriture africaine tout l’après-midi, en écoutant de la musique nigériane. Beau.

Vous aimez le look d’un athlète ?
J’y vais par périodes. J’adore le style américain : je m’habille ample, confortable. J’aime beaucoup les vernis à ongles : à Paris, je les porterai nus, mais j’ai décidé de ne pas les supporter en rouge. Je me soucie de mon apparence, je ne prends pas toujours soin de moi. Mais le samedi soir, si je sors, je ne manque jamais d’une touche de maquillage.

Racontez-nous comment est né le rituel du pendentif.
J’ai donc ce pendentif qui représente l’Afrique, le continent de ma mère. L’année dernière, alors que je participais à des compétitions de jeunes, je ne savais pas où le mettre. J’ai dit à mon entraîneur, Thomas Maggiora : « Tu le gardes ». La course s’est très bien déroulée, à ce moment-là c’est devenu notre rituel. Un mois plus tard, j’ai remporté mon premier titre au classement général. Travaux!

D’autres superstitions ?
Maman est très religieuse : elle prie toujours pour moi. Et puis je collectionne les chaussettes colorées : ma paire préférée m’a été ramenée de New York. Chaque chaussette, un souvenir différent. Je les assortis, je les mélange, je m’amuse avec.

Le Nigeria, la terre de la mère

Et quand tu ne nages pas ou n’étudies pas, Sara, que fais-tu ?
J’aime lire, notamment les romans policiers : La vérité sur l’affaire Harry Quebert c’est mon préféré. Et les poèmes de Lait et miel, posté sur Instagram par Rupi Kaur. J’essaie aussi d’écrire à ce sujet : je rassemble mes pensées en rimes.

Votre réseau social de référence ?
Instagram. Beaucoup de baignade et peu de vie privée cependant. Tik Tok, je viens de le regarder.

Le grand-père Paride et la grand-mère Liliana viendront-ils applaudir à Paris ?
Ils m’ont toujours suivi, nous sommes très proches. Grand-père m’a toujours dit : je te fais confiance, tôt ou tard je veux te voir aux Jeux olympiques. Me voici! De Savigliano à Cuneo, où se trouve une piscine de 50 mètres, ils m’accompagnaient souvent. Sans Paris et Liliana, tout serait différent.

Et le Nigéria ? Quelle relation entretient-il avec la terre de sa mère ?
Je n’y suis jamais allé mais je veux absolument y aller. Je remets toujours ça à plus tard, j’aimerais que ma mère m’accompagne, qu’elle m’emmène, qu’elle m’explique. Au lieu de cela, elle ne veut pas me parler dans son dialecte et je discute en anglais avec sa grand-mère maternelle, qui est voyageuse et que j’ai rencontrée. Le Nigeria fait partie de moi, c’est un voyage à mettre à l’ordre du jour dans un futur proche. Mais Paris d’abord. Pour tout le reste, il est temps.

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