La cheffe de l’opposition vénézuélienne María Corina Machado a dû faire face à de nombreux obstacles dans sa campagne pour renverser le président autoritaire de longue date Nicolás Maduro. Les derniers obstacles étaient longs, verdoyants et fraîchement coupés.
Un petit groupe de manifestants indigènes avait coupé des branches d’arbres le long de la route et les avait entassées sur la route principale menant à la ville de Maracaibo, peu avant le passage du cortège de Machado en route vers un rassemblement de l’opposition mardi soir. Après des négociations tendues, ses partisans ont persuadé les manifestants de céder le passage.
« Nous entrons dans une élection avec un terrain de jeu incliné comme celui-ci », a déclaré Machado au Financial Times plus tard dans la soirée, inclinant sa main à un angle de 45 degrés alors qu’elle énumérait d’autres obstacles qu’elle et son équipe de campagne avaient surmontés – dont beaucoup étaient explicitement liés au gouvernement – avant l’élection de dimanche, au cours de laquelle Maduro espère obtenir un autre mandat de six ans.
« Il n’y avait pas de sonorisation ni de scène. [for the rally] « Parce qu’ils ont arrêté les six personnes qui devaient nous en fournir. Personne en ville ne voulait nous en louer un autre, même à trois fois le prix du marché, parce qu’ils avaient tous peur », a-t-elle dit.
Fille d’un riche magnat de l’acier, Machado, 56 ans, parle couramment l’anglais et a grandi parmi l’élite vénézuélienne, mais elle s’est refaite une beauté au cours de la campagne. Elle s’est habillée de manière décontractée et a adopté un style simple et pragmatique qui a électrisé une opposition longtemps découragée quant à ses chances de victoire.
Contrainte de parcourir de longues distances en voiture parce qu’aucune compagnie aérienne ne lui vend de billet, le voyage de Machado vers la deuxième ville du Venezuela a été un véritable périple. Il a commencé en pleine nuit, peu après 4 heures du matin, à un rendez-vous convenu dans une impasse tranquille de Caracas.
Le convoi de 12 véhicules utilitaires sport comprenait un camion transportant des bidons d’essence pour faire le plein en cours de route, car le carburant peut être rare et le gouvernement ferme fréquemment les stations-service le long des autoroutes où elle doit circuler.
En quelques minutes, deux voitures banalisées ont rejoint le convoi, se faufilant entre les véhicules, un schéma typique utilisé par les services de renseignements de l’État. La police aux points de contrôle le long de l’autoroute a filmé les véhicules qui passaient mais n’a pas tenté de les arrêter.
Le seul arrêt en route a eu lieu après cinq heures dans la maison d’un supporter de la ville de Barquisimeto, une stratégie adoptée pour éviter d’exposer les citoyens ordinaires à des représailles – car les restaurants qui servaient auparavant Machado ont été par la suite fermés par la police.
Ironiquement, Machado ne figure même pas sur le bulletin de vote de dimanche, le gouvernement lui ayant interdit de se présenter. Elle a donc été contrainte de choisir comme remplaçante Edmundo González, un diplomate de carrière retraité de 74 ans aux manières douces.
Machado reste cependant convaincu que la campagne de l’opposition insurgée, menée en grande partie sur les réseaux sociaux, peut triompher. chavismele mouvement politique socialiste qui porte le nom du prédécesseur de Maduro, Hugo Chávez, qui gouverne le Venezuela depuis un quart de siècle et ne montre aucun signe de volonté de s’arrêter maintenant.
Des affiches de Maduro souriant bordent les rues principales de Caracas, sans aucun autre candidat visible. « Nous n’avons pas une seule affiche dans la rue et tous les médias ont donné de l’espace à la propagande du régime, volontairement ou non… mais nous avons gagné le soutien du peuple sans un seul spot radio ou télé », a déclaré Machado.
Alors que le convoi s’approchait de Maracaibo, des foules en liesse se sont rassemblées dans les rues des villes situées le long de la route, se pressant autour du SUV de Machado pour exiger des selfies et des autographes. Des groupes de motards locaux se sont formés spontanément pour l’escorter sur son chemin.
Plus tard dans la soirée, après une conférence de presse commune chaotique, Machado et González ont pris d’assaut les rues de Maracaibo à bord d’un camion à toit ouvert. Des dizaines de milliers de personnes ont scandé « Liberté, liberté ! Le gouvernement va tomber ! » et ont fait retentir une cacophonie assourdissante de vuvuzelas, de klaxons de voitures et de moteurs de motos vrombissants tandis que le duo d’opposition passait à toute vitesse en agitant la main.
Selon les analystes politiques, l’opposition profite du fort désir de changement d’une population lassée de la crise économique, de la corruption gouvernementale et de la répression. González n’a pas publié de manifeste détaillé mais souhaite former un gouvernement d’unité nationale pour négocier une transition pacifique et promet de s’inspirer des idées de Machado sur la libre entreprise, la privatisation généralisée et le respect des droits individuels.
Après le rassemblement, on a demandé à Machado si Maduro avait particulièrement peur des femmes. « Je ne sais pas, mais il devrait avoir peur », a répondu le leader de l’opposition. « Ils m’ont sous-estimé… Ils pensaient : « C’est une libérale, sa famille a de l’argent, c’est une femme, elle n’ira nulle part. » Mais nous, les femmes vénézuéliennes, sommes féroces. »
A quatre jours du scrutin, la grande question reste de savoir si Maduro acceptera ce que les sondages prédisent comme une lourde défaite. Il a juré de remporter les élections « par tous les moyens » et a prédit un « bain de sang » s’il ne le faisait pas. Désigné par Chávez mourant comme son successeur en 2013, l’ancien chauffeur de bus a déjà déjoué l’opposition à de nombreuses reprises.
Indépendamment de la manière dont les votes sont exprimés, Maduro contrôle l’armée, la police, les tribunaux, l’autorité électorale et une machine du parti qui fait un usage libéral de l’argent du gouvernement pour distribuer des emplois et des colis de nourriture à ses partisans et pour punir les déloyaux.
Les responsables du gouvernement affirment être confiants quant à une large victoire. Mais l’opposition parie que cette fois, dans un contexte de faiblesse économique et de pauvreté généralisée qui ronge sa popularité, Maduro a fait une erreur de calcul en laissant se dérouler une élection qu’il pensait remporter facilement.
« L’arbitre est de leur côté, notre attaquant a les mains liées dans le dos, mais tout le stade veut que nous gagnions », a déclaré Machado à propos de la rencontre.
Beaucoup pensent que le gouvernement pourrait recourir à des manipulations lors du décompte des voix si le nombre de voix n’est pas suffisant dimanche. « Maduro a un bouton rouge sur lequel il peut appuyer s’il le souhaite », a déclaré un politologue vénézuélien bien connecté. Les rumeurs qui circulent dans la rue annoncent tout, des coupures d’électricité aux pannes d’Internet pendant le décompte des résultats.
L’opposition espère déployer des milliers de témoins dans les bureaux de vote pour surveiller l’élection et mener son propre décompte parallèle des voix, mais ses partisans se sont plaints des difficultés qu’ils rencontrent pour s’inscrire auprès de l’autorité électorale contrôlée par le gouvernement afin d’avoir accès aux bureaux de vote.
Si les deux camps revendiquent la victoire lundi matin, la position adoptée par la communauté internationale pourrait être cruciale. Les États-Unis n’ont plus d’ambassade au Venezuela après en avoir été expulsés en 2019, mais le Brésil, puissance régionale, pourrait jouer un rôle de médiateur. Le président Luiz Inácio Lula da Silva a dépêché son principal conseiller en politique étrangère, Celso Amorim, à Caracas pour les élections.
Alors que les investisseurs sont désireux de voir l’Occident normaliser ses relations avec le Venezuela pour débloquer une restructuration d’environ 160 milliards de dollars de dette et stimuler la production de pétrole, et que l’administration Biden cherche désespérément à endiguer le flux de réfugiés vénézuéliens, certaines figures de l’opposition craignent que les États-Unis et l’UE soient sous pression pour accepter une victoire imparfaite de Maduro.
« J’espère que personne au sein de la communauté internationale ne pense pouvoir négocier en tournant le dos aux votes exprimés », a déclaré Machado au Financial Times. « Depuis quand les élections sont-elles définies non pas par les votes mais par les accords conclus par la communauté internationale ? »