Quiconque a eu le malheur d’avoir intoxication alimentaire n’a aucune envie de répéter l’expérience. « Rien ne serait plus misérable que d’avoir des vomissements ou [worse] « En orbite », a déclaré Kloeris. La microgravité rendrait les choses très salissantes et malodorantes, tout cela dans des espaces restreints.
De nombreux aliments peuvent présenter un risque d’intoxication alimentaire, notamment la viande ou les fruits de mer mal cuits, les produits laitiers non pasteurisés et les fruits et légumes non lavés. Comme la Station spatiale internationale ne dispose pas de réfrigérateur dédié aux aliments, tout doit être stable à température ambiante, a expliqué Kloeris, qui est également l’auteur de Bouchées de l’espace : réflexions d’un scientifique de la NASA spécialisé dans l’alimentation.
Il existe huit catégories générales d’aliments que les astronautes peuvent manger selon NASA. Tout d’abord, il y a les aliments réhydratables, dont l’eau a été retirée et qui peuvent être réhydratés avant d’être consommés, comme les flocons d’avoine, le riz, les ramen et les boissons en poudre. Les aliments thermostabilisés sont traités à la chaleur et comprennent des aliments comme le poisson en conserve, les fruits et les légumes. Il existe des aliments à humidité intermédiaire, qui sont des aliments dont une partie de l’eau a été retirée et qui peuvent inclure des fruits secs et de la confiture.
Viennent ensuite les aliments irradiés, qui ont été exposés à des radiations ionisantes (c’est souvent le cas pour les produits carnés). Viennent ensuite les aliments surgelés, comme les pâtés au poulet, et les aliments naturels vendus dans des emballages prêts à consommer, comme les noix et les barres de céréales. Les deux dernières catégories sont les aliments frais, qui comprennent les aliments non transformés comme les légumes ou les fruits (qui doivent être consommés rapidement) ; puis les aliments réfrigérés, comme les produits laitiers.
Comme tout doit être stable à température ambiante, la NASA fait preuve de prudence dans ses exigences microbiologiques afin de prévenir les intoxications alimentaires, explique Kloeris. Rien n’est laissé au hasard : tous les aliments sont testés pour leur sécurité et leur goût par les astronautes eux-mêmes. Un nutritionniste examine les menus préférés des astronautes pour s’assurer qu’ils ont un repas équilibré.
En plus de la rigueur de la NASA concernant l’alimentation des astronautes, l’agence exige que les astronautes soient mis en quarantaine sept jours avant le lancement pour maintenir l’équipage en bonne santé. Cela signifie également que les astronautes ne mangent pas à l’extérieur ou à la maison, « car cela augmente leur exposition aux autres ainsi que leurs risques de contracter une maladie d’origine alimentaire », explique Kloeris dans son livre.