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Le Centre national de contre-espionnage et de sécurité des États-Unis a averti les start-ups technologiques que des adversaires étrangers, dont la Chine, utilisent des investissements pour acquérir des données sensibles et menacer la sécurité nationale.
Cet avertissement intervient alors que les entreprises de la Silicon Valley ont intensifié leurs contrôles du personnel et des recrues potentielles ces derniers mois en raison de la menace d’espionnage chinois et, dans certains cas, ont reçu l’ordre de leurs investisseurs américains de refuser des capitaux liés à la Chine.
Le NCSC a partagé mercredi un bulletin avec les entreprises américaines avertissant que les « acteurs de la menace étrangère » pourraient utiliser des investissements privés tels que le capital-risque et le capital-investissement pour exploiter les start-ups technologiques d’une manière qui pourrait menacer la sécurité économique et nationale.
« Ils sont confrontés à des risques lorsqu’ils recherchent des investissements étrangers potentiels pour développer leurs entreprises », a déclaré Michael Casey, directeur du NCSC. « Malheureusement, nos adversaires continuent d’exploiter les investissements de démarrage dans les start-ups américaines pour dérober leurs données sensibles. Ces actions menacent l’économie et la sécurité nationale des États-Unis et peuvent directement conduire à la faillite de ces entreprises. »
Le bulletin indique que des groupes étrangers hostiles pourraient s’attaquer aux start-ups en difficulté en profitant de leur besoin de liquidités pour accéder à la propriété intellectuelle, et pourraient obtenir des données exclusives « sous couvert de diligence raisonnable avant d’investir ».
Les progrès rapides de l’intelligence artificielle au cours des 18 derniers mois ont suscité de plus grandes inquiétudes de la part de l’industrie et du gouvernement américain quant aux tentatives des services de sécurité chinois, en particulier, de voler cette technologie.
L’ambassade de Chine à Washington n’a pas immédiatement répondu à une demande de commentaire.
Le bulletin du NCSC, élaboré en collaboration avec l’unité de sécurité économique et de technologie émergente du Bureau du directeur du renseignement national, le Bureau des enquêtes spéciales de l’armée de l’air et le Service d’enquête criminelle de la marine, ne cible pas Pékin. Il souligne cependant que les investissements chinois en capital-risque se sont concentrés sur les secteurs technologiques émergents américains tels que l’IA, une priorité du gouvernement chinois.
La note mettait en évidence IDG Capital, une société d’investissement basée en Chine désignée comme société militaire chinoise par le ministère américain de la Défense, qui avait investi dans plus de 1 600 entreprises, y compris aux États-Unis.
Washington et Pékin sont engagés dans une rivalité stratégique croissante, les États-Unis imposant des contrôles à l’exportation pour rendre plus difficile pour la Chine l’obtention et le développement de technologies de pointe, notamment dans l’IA et les puces avancées.
Le bulletin mettait en garde contre les stratégies utilisées par les acteurs étrangers pour protéger leur propriété et leurs intentions, notamment en canalisant les investissements via des intermédiaires aux États-Unis ou à l’étranger, et en concevant des investissements de manière à éviter l’examen du Comité sur les investissements étrangers aux États-Unis, un panel interinstitutions qui examine les investissements entrants en fonction des risques de sécurité.
« Si un fonds souverain doit investir dans une entreprise technologique, il doit suivre la loi à la lettre avec le Cfius. Mais la réalité est qu’il existe une tonne de fonds souverains qui investissent dans des entreprises technologiques américaines par le biais de fonds de fonds ou de véhicules à vocation spécifique », a déclaré un associé d’une société de capital-risque de la Silicon Valley.
« La plupart des start-ups essaient simplement de survivre, et lorsque vous avez désespérément besoin de capitaux, vous devez vous démarquer et montrer à tout le monde ce que vous faites », a déclaré Greg Levesque, directeur général de Strider Technologies, qui aide les entreprises à se défendre contre l’espionnage des États-nations.
« C’est un modèle que la Chine a utilisé avec beaucoup de succès, en accédant aux technologies de pointe émergentes et en les reproduisant alors que la start-up est encore en phase de démarrage », a-t-il ajouté.
Les acteurs étrangers pourraient également cibler les start-ups ayant des contrats avec le gouvernement américain, menaçant ainsi la sécurité nationale, selon le bulletin.
Le NCSC a averti que ces stratagèmes pourraient conduire à l’effondrement de start-ups si des investisseurs étrangers obtenaient des données exclusives et les utilisaient pour concurrencer des entreprises américaines. Il a cité une entreprise britannique non identifiée qui a fait faillite après avoir partagé sa propriété intellectuelle avec un investisseur en Chine dans le cadre d’une acquisition finalement abandonnée par l’acquéreur potentiel.
Le bulletin exhorte les start-ups à prendre des mesures pour se protéger des acteurs potentiellement malveillants, notamment en protégeant leurs actifs critiques et en limitant les données partagées avec les investisseurs.
Washington a récemment identifié d’autres menaces en matière de renseignement émanant de Pékin. En juin, les États-Unis, le Royaume-Uni, le Canada, l’Australie et la Nouvelle-Zélande ont conjointement averti que l’Armée populaire de libération de la Chine « recrutait agressivement » des pilotes de chasse occidentaux dans le but de former ses propres aviateurs militaires.
Reportage supplémentaire de Demetri Sevastopulo