L’éleveur de moutons Wiederhold : « Vous ne voulez pas soigner chaque jour des animaux malades ou ramasser un autre mouton mort »

Wiebe Wiederhold court après un mouton. Dans sa salopette bleue, ses bottes, criant « allez, allez », il en attrape une par le cou et les fesses. L’homme d’une soixantaine d’années pousse amoureusement les moutons hors du pâturage vers sa voiture, à laquelle est accrochée une bétaillère. « Celui-ci est malade aussi, dit-il, regardez : il est émacié, on voit aussi qu’il marche différemment, non ? Et regarde ici » – Wiederhold ouvre calmement la gueule du mouton – « la langue est bleue. »

L’éleveur de moutons Wiederhold est occupé à visiter ses dix prairies avec des moutons. Il recherche des animaux malades. Son œil exercé voit immédiatement si quelque chose ne va pas : ils marchent mal, ils ont de la mousse autour de la bouche, des lèvres épaisses, le nez qui coule. Le plan est de mettre un certain nombre d’animaux dans la remorque afin qu’un vétérinaire puisse prélever des échantillons de sang. On détermine ensuite en laboratoire s’il y a bien la fièvre catarrhale du mouton. Le mouton proteste, mais après quelques fortes poussées, l’animal trébuche dans la remorque. Wiederhold soupire. « Ce serait vraiment grave si ce chef, ce gros bélier, mourait aussi. »

Les moutons appartiennent à la famille Wiederhold. Son père en avait, son frère en avait et Wiebe Wiederhold élève également les animaux depuis des décennies. Il en possède maintenant environ quatre cents, dont environ les deux tiers sont des agneaux. Pas pour l’argent : il travaille à plein temps dans une grande entreprise laitière et les moutons sont un atout. Un mouton rapporte environ 200 euros à l’abatteur et il y consacre une trentaine d’heures par semaine. Vous ne pouvez continuer ainsi que si vous aimez les moutons. Écoutez et regardez, dit-il, ces forêts, arbres et bruits d’oiseaux à Woold, un hameau près de Winterswijk. « Parfois, je suis trop occupé pour le voir, mais c’est formidable d’être dehors dans ce beau pays. »

Mort

Mais désormais, Wiebe Wiederhold trouve moins amusant d’élever des moutons. La maladie de la fièvre catarrhale est en augmentation, notamment chez les moutons de l’Achterhoek et du Limbourg. La fièvre catarrhale est présente chez les moutons, les bovins et autres ruminants, mais elle est particulièrement mortelle chez les moutons. Wiederhold estime que trente de ses moutons sont malades et il essaie de leur donner autant de médicaments que possible. Pourtant, jusqu’à présent, une dizaine de personnes sont mortes de la fièvre catarrhale.

On estime que cinquante mille moutons sont morts de la maladie aux Pays-Bas l’année dernière, après quoi le virus a disparu des écuries néerlandaises au cours de l’hiver. Les éleveurs espéraient que cela ne reviendrait jamais. Cet espoir s’est renforcé après l’introduction de vaccins destinés à protéger les animaux. Mais les chiffres publiés lundi par l’Autorité néerlandaise de sécurité des produits alimentaires et de consommation (NVWA) montrent que les éleveurs de moutons sont confrontés à un autre été difficile. Malgré la campagne de vaccination, le nombre de contaminations a quintuplé en une semaine.

On ne sait toujours pas comment cela est possible. Le virus pourrait avoir hiverné aux Pays-Bas, affirme la vétérinaire ovine Evelien Dijkstra de l’organisation de santé animale Royal GD, qui enquête sur l’épidémie pour le compte du ministère de l’Agriculture. Le code génétique du virus est identique à celui du virus de la fièvre catarrhale qui a circulé l’année dernière, selon une nouvelle étude de l’Université de Wageningen.

Taons

La maladie se propage par les moucherons, de très petites mouches piqueuses. Dijkstra : « Le moucheron pique un animal infecté, s’infecte lui-même et pique ensuite un autre ruminant qui est également infecté. »

Tant que ces moucherons voleront, jusqu’à la mi-novembre, le virus continuera à circuler, comme on peut s’y attendre. Cela a également été le cas lors de la précédente épidémie majeure en 2006, explique Dijkstra. Grâce à l’arrivée d’un vaccin en 2008, une épidémie en 2009 a été évitée. « Mais la grande différence avec l’époque, c’est que le virus actuel semble être plus pathogène. Le fait que les vaccinations soient désormais effectuées avec des vaccins que nous connaissons moins joue également un rôle.»

Ce printemps, l’Agence du médicament vétérinaire a autorisé l’utilisation de trois vaccins non enregistrés pour les ovins et les bovins. Cela est possible dans des cas exceptionnels, explique la porte-parole Mascha Meijer. « S’il y a une urgence. » L’organisation médicale n’a donc évalué le vaccin que sur les points les plus critiques.

Selon le vétérinaire ovin Dijkstra, le fait que les infections continuent de monter en flèche « ne signifie pas grand-chose pour le moment ». Selon les fabricants, les vaccins ne protègent pas contre l’infection, mais devraient empêcher les animaux de tomber gravement malades. Ces semaines-ci, Dijkstra étudie s’il existe une différence de mortalité par rapport à l’année dernière, où les trois quarts des moutons infectés sont morts. « Nous semblons constater une diminution de la mortalité », dit-elle. « Mais nous ne sommes qu’au début de l’épidémie. »

Compagnons

Au volant de son SUV, avec trois moutons malades dans la bétaillère, Wiebe Wiederhold freine devant le dernier pâturage qu’il inspecte. Là, souligne-t-il, se trouve un mouton qui était déjà en difficulté hier. Il craint le pire. Sortez la brouette et c’est parti. Le mouton ne bouge pas. «Je peux déjà le voir», déclare Wiederhold. « Il est mort. » L’animal est couché sur le côté, ses pattes légèrement pendantes en l’air. Wiederhold jette le mouton dans sa brouette. Est-ce que cela l’affecte ? «Cela fait quelque chose, oui», dit-il. Et immédiatement après : « Mais il faut s’élever au-dessus. »

En mai, il a fait vacciner tous ses moutons par le vétérinaire. Cela lui a coûté au total près de 2 000 euros. Il est donc « très triste » que des animaux continuent de tomber malades. «Ça me rend grincheux. Vous ne voulez pas avoir à soigner chaque jour des animaux malades ou à ramasser un autre mouton mort. Si la maladie continue de réapparaître, il doute de son avenir en tant qu’éleveur de moutons. « Les moutons sont ma passion. Mais ce n’est vraiment pas possible de cette façon.

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