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La cérémonie d’ouverture de vendredi (26 août 2024) donne le signal de départ spectaculaire des Jeux Olympiques de Paris. Cependant, le plus grand événement sportif au monde s’ouvrira mercredi (24 août 2024) – avec le rugby. Ce n’est pas sans raison que la France, pays hôte, espère un départ en or.
« Quelle est la fissure ? » » lance un joyeux Harry McNulty à Vincent Onyala et Tony Omondi sur la grande place devant le village olympique – agrémenté d’un large sourire et d’une poignée de main juteuse. Les capitaines de l’équipe kenyane de rugby sourient, quelque peu incertains, des points d’interrogation inscrits sur leurs visages.
McNulty, qui dirigera l’équipe irlandaise lors des matchs, change rapidement de sujet et explique aux deux adversaires étonnés que, vaguement traduit, il voulait juste savoir ce qui se passait, de quoi il s’agissait.
Le capitaine irlandais de rugby Harry McNulty (à g.) avec Vincent Onyala (au centre) et Tony Omondi (Kenya) devant le village olympique.
Ce jour-là et aussi au début des matchs dans la capitale française, c’est définitivement le rugby qui est à l’honneur. Tous les chefs d’équipe des équipes masculines et féminines sont rassemblés devant le village des athlètes, en tenue complète, prenant des photos et donnant des interviews. L’ambiance est détendue, presque amicale.
Riva : « Nous voulons de l’or ! »
L’hôte, entre autres, met du temps à arriver. Paulin Riva arrive dernier, mais c’est un homme recherché. « C’est super d’avoir des matchs ici. Nous sommes tous très excités », déclare le capitaine de l’équipe de France : « Nous voulons l’or ! » Mais il ajoute en souriant : « Comme tout le monde. »
Ce n’est pas sans raison que les organisateurs ont placé des rugby à 7 dès le début des matchs. La compétition masculine débute mercredi et la finale aura lieu samedi (27 juillet 2024). L’or français serait un véritable coup d’envoi pour la « Grande Nation », qui aime autant le rugby que le football roi.
« Le rugby revient à la maison » pourrait-on dire. La version à 15 joueurs a été jouée aux Jeux de 1900 et 1924 à Paris avant que le sport ne disparaisse longtemps de la scène olympique et célèbre son grand retour dans la version plus petite à Rio de Janeiro en 2016.
Visite du Moulin Rouge
En tout cas, l’équipe française n’a rien négligé pour se remettre en forme et s’est même arrêtée chez les danseurs du célèbre théâtre de variétés du Moulin Rouge pour un entraînement. « C’est l’histoire parisienne et c’était très impressionnant », rapporte Riva.
« C’est un honneur pour nous de pouvoir jouer au Stade de France »
Riva et Cie se voient offrir la plus grande scène qui soit à Paris. Avant que l’athlétisme ne s’installe au Stade de France, le Stade olympique d’une capacité d’environ 77 000 spectateurs est réservé au rugby. « C’est un honneur pour nous de pouvoir jouer là-bas. Ce sera une ambiance chaude », confie le réservé Riva. Le joyeux Irlandais McNulty a hâte : « Ça va être grand et c’est une excellente occasion de montrer notre sport. »
« Martien » Dupont sur toutes les lèvres
Antoine Dupant ne fait pas partie du peloton de rugby décontracté devant le village des athlètes, mais cela reste un grand sujet. Après l’amère élimination en quart de finale de la Coupe du monde à domicile en 2023, la superstar française s’est reconvertie de la variante la plus populaire des XV au « Rugby Sevens », spécialement pour les Jeux Olympiques. Un problème pour de nombreux joueurs, mais pas pour le joueur de 27 ans, que ses coéquipiers surnomment « Martien » car il est « hors de ce monde ».
« Il est incroyablement intelligent et rend les joueurs autour de lui meilleurs », déclare McNulty, tandis que Riva l’exprime dans une formule simple : « C’est le meilleur joueur du monde ».
Tuwai des Fidji : « Nous voulons défendre notre patrimoine »
Dupont est le dieu du rugby français et Jerry Tuwai a acquis un statut légendaire pour les Fidji. « J’ai un grand respect pour Dupont », déclare le joueur de 35 ans, mais il ne se fige pas d’admiration sur la place du village olympique lorsqu’on lui pose des questions sur la superstar française. Le capitaine des Fidji a mené le petit État insulaire du Pacifique Sud aux Jeux olympiques de rugby – l’or à Rio en 2016 et l’or à Tokyo en 2021. Peu avant les matchs de Paris, il revient dans l’équipe après un an d’arrêt.
Fischi est entré dans l’histoire olympique grâce en grande partie à Tuwai et veut également être au sommet sur la Seine. « Notre objectif est de défendre l’or et notre patrimoine », affirme le meneur de jeu. «Nous sommes là pour livrer.»
« Qu’est-ce qui se passe, Monsieur Macron ? »
Tout le monde sur le parvis du village des athlètes est désormais parti, à l’exception de McNulty, qui apprécie visiblement l’ambiance et l’attention. Il a eu son coup d’envoi personnel pour les jeux la veille, lorsque le président français Emmanuel Macron était au village olympique et s’est également arrêté chez Dupont and Co.
« Nous vivons juste en face des Français. Il y avait une énergie énorme lorsque l’équipe de France a emménagé et que Macron était là », raconte le dirigeant irlandais, qui n’a pas manqué l’occasion. « J’ai aussi serré la main de Macron. » Qu’il ait salué le président avec les mots « Qu’est-ce qui se passe ? » n’a pas été signalé…