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Des centaines de milliers de Palestiniens ont fui la ville de Khan Younis, dans le sud de Gaza, alors qu’Israël a lancé une nouvelle offensive dans la région, trois mois après le retrait de ses forces.
L’armée israélienne a ordonné lundi matin l’évacuation des habitants des zones orientales de la ville, dans une zone qui faisait partie d’une « zone de sécurité » humanitaire élargie désignée par Israël.
Un porte-parole de l’armée israélienne a déclaré que la « zone humanitaire » était désormais « ajustée » en raison des tirs de roquettes du Hamas et d’autres activités militantes en prévision d’une opération « musclée » prévue.
Des frappes aériennes et d’artillerie israéliennes ont été signalées plus tard dans la journée, et des témoins ont indiqué que des chars et des véhicules blindés de transport de troupes israéliens étaient déjà visibles dans les banlieues est de la ville.
Selon les autorités sanitaires de l’enclave contrôlée par le Hamas, plus de trois douzaines de personnes ont été tuées. Environ 400 000 personnes ont suivi les ordres d’évacuation et se sont dirigées vers l’ouest, vers la « zone de sécurité » côtière d’Al-Mawasi, ou vers le nord, vers la ville de Deir al-Balah. L’armée israélienne a déclaré que les hôpitaux de la région n’auraient pas besoin d’être évacués.
L’offensive renouvelée, qui intervient après la fin en avril d’une opération de cinq mois menée par Israël à Khan Younis, fait partie de ce que les responsables israéliens ont qualifié de « phase de faible intensité » de leur campagne à Gaza, avec des raids intermittents visant les forces du Hamas à travers le territoire. L’armée israélienne a déclaré lundi qu’elle menait toujours des opérations autour de la ville de Rafah, dans le sud, ainsi que dans la région centrale de l’enclave.
L’armée israélienne a également confirmé que deux otages capturés par le Hamas lors de l’attaque du 7 octobre contre l’Etat hébreu ont été tués pendant leur captivité. Les deux hommes, Yagev Buchshtab et Alex Dancyg, seraient morts dans la région de Khan Younis il y a plusieurs mois. Les autorités israéliennes ont déclaré qu’elles enquêtaient toujours sur les circonstances de leur mort et ont souligné que le Hamas était toujours en possession des corps.
Environ 120 Israéliens et ressortissants étrangers sont toujours retenus en otage à Gaza, et les services de renseignement israéliens ont confirmé que plus d’un tiers d’entre eux n’étaient plus en vie.
Une délégation israélienne doit se rendre jeudi à Doha pour reprendre les négociations sur un accord de cessez-le-feu négocié par des médiateurs américains, égyptiens et qataris. Les négociations sont au point mort depuis des mois en raison de divergences fondamentales entre Israël et le Hamas, notamment le refus du Premier ministre israélien Benjamin Netanyahu de mettre un terme définitif à la guerre.
Le Premier ministre israélien s’est rendu lundi aux Etats-Unis, mais sa rencontre avec le président Joe Biden n’aura pas lieu mardi, comme prévu, selon des sources proches du dossier. Le président américain se remet d’une crise de Covid-19 et on ignore quand la rencontre entre les deux hommes aura lieu.
La visite de Netanyahu, qui comprend un discours conjoint au Congrès, se poursuit malgré le retrait de Biden de la course à la présidence dimanche et le soutien de sa vice-présidente Kamala Harris.
Le Premier ministre israélien a déclaré lundi aux journalistes qu’il profiterait de l’occasion pour « remercier [Biden] pour les choses qu’il a faites pour Israël dans le [Gaza] guerre et au cours de sa longue et distinguée carrière dans la fonction publique ».
« Quel que soit le choix du peuple américain comme prochain président, Israël reste l’allié indispensable et solide de l’Amérique au Moyen-Orient », a ajouté M. Netanyahou. « Il est important que les ennemis d’Israël sachent que l’Amérique et Israël sont solidaires aujourd’hui, demain et toujours. »
Reportage supplémentaire de Felicia Schwartz