Des entreprises liées à un réseau d’espionnage russe ont recommencé à acheter des machines à un fabricant d’outils allemand, quelques mois seulement après que le fabricant ait été averti de ventes au même réseau de contrebande.
Une analyse du Financial Times a établi que Heller Tools, un groupe basé à Dinklage fondé au 19e siècle, a vendu un total de 1,2 million de dollars de perceuses et autres outils à des entreprises liées à l’opération de contrebande dite Serniya.
Selon le ministère américain de la Justice, le réseau Serniya a été créé sous la direction des services de renseignement russes pour contourner les sanctions de l’UE et des États-Unis et obtenir des équipements pour l’industrie de défense russe.
Cette affaire illustre les difficultés auxquelles l’UE est confrontée dans sa lutte contre l’approvisionnement de la Russie en biens essentiels en provenance d’Europe.
Des documents russes montrent que Heller a déclaré 860 000 $ de ventes à une société moscovite appelée Trading House Treydtuls, qui est liée au réseau Serniya, entre le début de l’invasion à grande échelle de l’Ukraine et juin 2023. Le FT a fait état pour la première fois de ce réseau d’achat en mai 2023.
Les registres douaniers montrent que les exportations de Heller vers Treydtuls ont cessé en juin 2023, peu après que le FT a contacté Heller pour lui poser des questions sur ses échanges avec Treydtuls. Mais en septembre, Heller avait commencé à vendre des marchandises à une autre entreprise russe appelée Tireks. Cette société, qui a acheté 300 000 dollars supplémentaires de marchandises à Heller, a été fondée en juin par un homme qui avait été employé par Treydtuls.
Heller a déclaré avoir respecté « toutes les exigences légales », répétant une déclaration qu’elle avait envoyée pour la première fois au FT l’année dernière.
« Lorsque nous exportons vers des pays, nous vérifions généralement si les clients figurent sur des listes de sanctions ou se comportent conformément à la loi », a déclaré Henning Warrink, directeur général de Heller. « Si nous avons connaissance que des entreprises figurent sur des listes de sanctions ou enfreignent des exigences légales, nous mettons immédiatement fin à la relation commerciale ou n’entamons aucune relation commerciale et ne livrons aucune marchandise dans ces pays. »
Les outils de construction vendus par Heller, tels que les scies et les forets pour l’acier ou la maçonnerie, n’ont été inclus dans les listes de contrôle des exportations de l’UE qu’en décembre 2023, après les ventes à Tireks. Ils ont été ajoutés car ils pourraient « contribuer notamment au renforcement des capacités industrielles russes ».
Olena Bilousova, experte en sanctions à l’Institut de l’École d’économie de Kiev, estime que les entreprises occidentales devraient « réfléchir à leurs obligations morales ». « Ne vendez pas aux Russes des produits qui pourraient être utilisés pour l’effort de guerre, même s’ils ne sont pas soumis à des contrôles d’exportation. »
Le Financial Times avait déjà révélé les liens de Treydtuls avec la société russe Robin Trade, que les enquêteurs américains ont décrite comme une façade pour Serniya Engineering, la société au cœur du réseau. Robin Trade et Treydtuls appartenaient toutes deux à un homme d’affaires appelé Alexey Zibyrov.
Serniya Engineering et Robin Trade ont été placées sur la liste des sanctions de l’UE à la suite de l’invasion à grande échelle de l’Ukraine par la Russie en 2022. Parmi les clients du réseau Serniya figurent le ministère de la Défense, le conglomérat de défense public Rostec et Rosatom, le géant national de l’énergie atomique. Treydtuls et Tireks ne figurent pas sur la liste.
Artem Klimenko, ancien actionnaire et employé de Treydtuls, est le propriétaire de Tireks. Klimenko a déclaré qu’il n’avait aucun lien avec le réseau Serniya et que Zibyrov n’était qu’un associé silencieux de Treydtuls.
Il a déclaré au Financial Times qu’il avait lancé Tireks pour « repartir à zéro » après avoir appris que les autres activités de Zibyrov dans le domaine des équipements de télécommunications étaient devenues « toxiques ». Les outils « n’étaient vendus que par l’intermédiaire de réseaux spécialisés dans le bricolage et exclusivement à des fins pacifiques », a déclaré Klimenko.
Zibyrov a déclaré : « En fait, Klimenko n’a rien à voir avec le secteur des équipements de télécommunication. Son activité est exclusivement liée aux outils et accessoires de construction destinés à un usage personnel. »
Cependant, Klimenko a succédé à Zibyrov au poste de directeur général d’une société d’importation russe peu de temps après que Robin Trade ait été sanctionnée en 2022. Cette autre société, Finch Impex, a depuis importé pour 2,2 millions de dollars de marchandises, principalement de Taïwan et de Chine.
Les importations de Finch Impex comprennent des pièces pour oscilloscopes et analyseurs de spectre. Les alliés de l’Ukraine ont inscrit ces équipements de laboratoire sur la liste des produits « hautement prioritaires » soumis à contrôle d’exportation.
Klimenko a déclaré au FT qu’il « ne souhaite pas apparaître dans d’autres transactions dans ces domaines d’activité ».
Les responsables ont comparé la répression des entreprises russes à un jeu du chat et de la souris. Un responsable de l’UE travaillant sur les sanctions a déclaré qu’il était essentiel de mettre un terme aux flux provenant des entreprises européennes et d’améliorer leur diligence raisonnable. « Les États membres devraient vraiment intensifier leur mise en œuvre », a déclaré le responsable. « Les autorités et les entreprises devraient faire leurs devoirs. »
En 2022, le ministère américain de la Justice a inculpé cinq personnes liées à Serniya pour avoir conspiré en vue d’acquérir des technologies de qualité militaire et à double usage pour des entreprises de défense russes.
Parmi eux se trouvait Vadim Konoshchenok, soupçonné d’être un colonel du FSB et arrêté par les gardes-frontières estoniens après avoir tenté de traverser la frontière russe.
Selon le ministère américain de la Justice, il a été « arrêté à la frontière estonienne avec 35 types différents de semi-conducteurs… ainsi que des milliers de balles de 6,5 mm fabriquées aux États-Unis, qui sont utilisées dans les fusils de précision militaires ».
Konoshchenok, qui a été extradé vers les États-Unis, a plaidé non coupable des accusations de violation des sanctions et des contrôles à l’exportation américains.