Avant chaque opération, le chirurgien du cerveau Philip de Witt Hamer (51 ans) fait deux choses. Il écoute de la musique, « du jazz, du classique, du rock indépendant, peu importe », et il s’assoit à côté du patient pour discuter. A propos de ses passe-temps, des vacances, un bon livre. Pas seulement pour rassurer le patient. « Cela me fait réaliser que c’est une personne que je vais bientôt opérer. »
Il fait ça depuis quinze ans. Il connaît les patients de son cabinet de consultation. Et pourtant, à son grand étonnement, le professeur de cancer du cerveau translationnel à l’UMC d’Amsterdam a oublié quelque chose pendant toutes ces années. La vie émotionnelle peut être perturbée par une tumeur au cerveau, a-t-il découvert. Une tumeur peut conduire à une grave dépression ou à une indifférence. Dans un étude récente chez des patients atteints de gliome diffus lui et son équipe ont cartographié où dans le cerveau une tumeur peut avoir cet effet.
«Le gliome diffus est l’un des cinq types de cancer les plus mortels», déclare De Witt Hamer à une table haute du Science Café à côté de l’UMC d’Amsterdam. « Je rencontre cette maladie le plus souvent dans mon cabinet ; elle touche environ un millier de personnes par an aux Pays-Bas. Il s’agit d’une tumeur des cellules de soutien du cerveau, qui se développe dans toutes les directions. La maladie ne peut pas être guérie, mais seulement inhibée : par la chirurgie, la radiothérapie et la chimiothérapie. Mais on ne peut jamais éliminer toutes les cellules cancéreuses. Ce n’est qu’une question de temps avant que la tumeur ne réapparaisse. Leur croissance est souvent rapide et après deux ans, un quart de ces personnes sont encore en vie. Parfois, ils grandissent lentement, puis il vous reste encore des années. Le traitement vise à traverser le mieux possible le temps restant.
Une condamnation à mort comme celle-là semble suffire à me rendre très déprimé ?
«Certes, nous l’avons également constaté lors d’une enquête préliminaire. Une patiente décédée souhaitait que nous travaillions avec sa succession pour découvrir comment la vie avec cette maladie pourrait devenir plus vivable. Nous avons ensuite demandé aux patients ayant déjà été soignés en salle d’attente ce qu’ils rencontraient dans leur vie quotidienne. Outre les problèmes tels que la fatigue et le fait d’être moins en forme, les troubles de l’humeur figuraient parmi les cinq premiers. Certaines personnes étaient très déprimées, d’autres, étonnamment, pas du tout.
« J’ai aussi remarqué cela dans ma salle de consultation. Les membres de la famille du patient ne reconnaissent parfois plus leur proche. Il réagit alors de manière très rationnelle, comme s’il ne s’agissait pas de lui-même. On le voit souvent peu de temps après qu’une personne ait reçu un diagnostic, c’est une façon d’y faire face. Mais ces patients semblent constamment sous-estimer leurs problèmes.»
Nous pensons que certaines parties de ce réseau échouent à cause de la tumeur
Est-ce dû au traitement ou à la tumeur elle-même ?
« Nous nous le demandions aussi. Dans un groupe de 203 patients atteints d’un gliome diffus, nous avons recherché si ces troubles de l’humeur étaient également présents avant l’opération et si la localisation de la tumeur y était liée. Nous avons administré des questionnaires et examiné les IRM. Les personnes atteintes de cette maladie semblent être plus nombreuses à être déprimées que les personnes atteintes d’une maladie mortelle touchant un autre organe. 14 pour cent sont sérieusement déprimés. Et une grande partie est indifférente : 29 pour cent indiquent qu’ils n’éprouvent aucun sentiment de tristesse.»
La localisation de la tumeur s’est avérée déterminante pour les troubles de l’humeur ?
« Dans les deux groupes de patients, leur tumeur était située quelque part dans ce qu’on appelle le système limbique. Cette partie du cerveau est importante pour les émotions, qu’il s’agisse de joie, de colère ou de tristesse. Il est relié au thalamus, poste de commutation, et au cortex cérébral, avec lequel nous prenons conscience des choses. Parfois, la tumeur se trouvait également dans les voies nerveuses qui relient ces zones.
« Nous pensons que certaines parties de ce réseau échouent à cause de la tumeur. Ou encore que cela entraîne une hyperactivité du système limbique. Les deux peuvent entraîner des changements dans les sentiments.
La localisation de la tumeur diffère-t-elle dans les moments de tristesse et d’indifférence ?
« Il y a des différences. Mais avec à la fois des sentiments dépressifs et de l’indifférence, nous avons vu les tumeurs plus souvent dans des parties du système limbique droit que dans des parties du système limbique gauche, il y avait beaucoup de chevauchement. Je pense que si nous pouvons mesurer 2 000 patients au lieu de 200, nous verrons les mêmes systèmes de tristesse et d’indifférence.
Je remarque que cela aide si je mentionne que c’est dû à la maladie. Puis parfois un soupir de soulagement traverse la pièce
Comme c’est étrange, avec des sentiments si différents…
« Dans quelque chose d’aussi complexe que le monde émotionnel, aucune zone du cerveau n’est responsable d’une fonction ou d’une émotion. Tout cela est entrelacé et façonné par les expériences et les prédispositions.
Ces zones sont-elles également touchées dans le trouble dépressif majeur ?
« Le circuit limbique-thalamus-cortex cérébral joue également un rôle crucial dans un trouble dépressif grave. Les zones cérébrales affectées que nous avons trouvées ont également été signalées dans d’autres troubles cérébraux pouvant entraîner une dépression, comme un accident vasculaire cérébral ou la sclérose en plaques. Mais il existe aussi des différences. Ces maladies évoluent de manière différente et à un rythme différent, donc les choses sont souvent différentes. »
Comment utilisez-vous ces informations ?
« Il y a parfois des tensions dans le cabinet de consultation. Nous parlons du traitement de la tumeur et le patient répond de manière laconique, très différente de ce qu’attend le partenaire ou la famille. Je remarque que cela aide si je mentionne que cela est dû à la maladie. Puis parfois un soupir de soulagement traverse la pièce.
« Nous regardons désormais également différemment les effets indésirables de la chirurgie, de la radiothérapie ou de la chimiothérapie. Jusqu’à présent, nous parlons de survie. Et sur le plan neurologique, si les bras et les jambes bougent encore, sur le plan cognitif, si quelqu’un peut réciter la table de sept multiplications et sur la qualité de vie. Mais j’ai longtemps négligé le fait qu’il s’agit peut-être du résultat le plus important du traitement : à quoi ressemble le monde émotionnel d’une personne. Pour cela, nous devons trouver de bonnes tailles.
Je fais fermenter des légumes ; agréable de sentir et de goûter comment les choses se passent chaque jour
Vous êtes spécialisé dans la chirurgie cérébrale sur des patients éveillés.
« Pour 40 pour cent des personnes qui subissent une intervention chirurgicale pour une tumeur cérébrale, nous le faisons pendant qu’elles sont éveillées, sous anesthésie locale. Vous devez retirer autant de tissus que nécessaire, mais pas au point de perdre les fonctions cérébrales qui affectent la qualité de vie. Nous utilisons une électrode pour scanner la zone du cerveau avant de couper quoi que ce soit. Si, par exemple, la langue échoue, nous ne procéderons à aucune réduction.»
Y aura-t-il désormais également un test pour les sentiments dépressifs ?
« Ils n’y sont pas encore, mais j’aimerais bien. »
Comment calmer sa propre vie émotionnelle après une opération intensive ?
« Je rends visite aux gens, à ma famille et à mes amis, pour parler de ce qu’ils vivent, de la vie normale. J’écoute de la musique, je joue du piano, je vais à des concerts. Et je fais fermenter des légumes ; agréable de sentir et de goûter comment les choses se passent chaque jour.