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Les investisseurs sous-estiment le risque que la hausse des coûts de transport entraîne une hausse de l’inflation et ralentisse le rythme des baisses des taux d’intérêt par la Banque centrale européenne et la Banque d’Angleterre, avertissent les économistes.
Le coût du déplacement d’un conteneur de 40 pieds entre l’Asie et l’Europe du Nord dans un délai très court a plus que doublé depuis avril, de 3 223 $ à 8 461 $, selon les spécialistes des données maritimes Xeneta, suite à une intensification des attaques des rebelles houthis sur les navires traversant la mer Rouge vers le canal de Suez.
Lorsque les prix du fret ont commencé à augmenter en décembre, les décideurs politiques étaient convaincus que cela n’entraînerait pas une hausse des prix des biens de consommation comme l’avait fait une hausse beaucoup plus importante après la pandémie.
Mais Christine Lagarde, la présidente de la Banque centrale européenne, a signalé cette semaine que les tensions géopolitiques accrues constituaient un risque à la hausse pour l’inflation, car elles pourraient « faire grimper les prix de l’énergie et les coûts du fret à court terme ».
Certains économistes tirent désormais également la sonnette d’alarme.
Les chercheurs de la banque d’investissement Nomura voient peu de perspectives immédiates de baisse des coûts de transport maritime, compte tenu des tensions persistantes dans la mer Rouge, des grèves potentielles dans les ports américains et allemands, du faible niveau d’eau dans le canal de Panama et d’une ruée plus tôt que d’habitude vers la constitution de stocks avant la période des fêtes.
Andrzej Szczepaniak, économiste chez Nomura, a fait valoir que les entreprises avaient désormais davantage de possibilités de répercuter ces coûts à mesure que la reprise tirée par la consommation gagnait en force dans la zone euro et au Royaume-Uni.
« Les salaires réels s’améliorent, l’inflation globale est en baisse, la consommation sera plus forte à l’avenir et la croissance s’accélérera », a-t-il déclaré, estimant que les coûts de transport maritime pourraient ajouter 0,3 à 0,4 point de pourcentage à l’inflation au Royaume-Uni et dans la zone euro d’ici la fin de 2025, même s’ils plafonnaient aux niveaux actuels puis baissaient progressivement.
Brian Coulton, économiste en chef chez Fitch Ratings, s’attend à un effet similaire et pense que les investisseurs ne prêtent pas suffisamment attention au risque que les banques centrales soient obligées de retarder les baisses de taux pour franchir la difficile « dernière étape » du retour de l’inflation à l’objectif.
« Au cours de la dernière année, [the narrative] « Tout a été question de la rigidité de l’inflation des services », a-t-il déclaré. « Les acteurs du marché ont été plutôt rassurés par la stabilisation des prix des biens de base… Je pense que c’est un point important qui vient ternir ce discours. »
Certains économistes ne partagent pas ce point de vue – ou du moins, pas encore.
Holger Schmieding, économiste chez Berenberg, a déclaré que les coûts d’expédition étaient « un léger irritant plutôt qu’une source d’inquiétude » et qu’ils n’augmenteraient l’inflation que de 0,1 à 0,2 point de pourcentage, car les fabricants n’étaient pas bien placés pour répercuter les coûts.
Simon Macadam, du cabinet de conseil Capital Economics, a également déclaré que tout effet inflationniste dû aux coûts de transport serait « minime » par rapport au défi bien plus important posé par la rigidité des prix des services.
Selon Macadam, la hausse des tarifs de fret sur les routes sortantes de Chine n’est « pas représentative » des coûts globaux du transport maritime mondial, et les coûts de transport ne représentent qu’une petite fraction de la valeur des marchandises. Même si les fabricants avaient autant de pouvoir de fixation des prix que dans les « conditions parfaites » de 2021 et 2022, ils ne répercuteraient que la moitié de l’augmentation sur les consommateurs, ce qui ferait augmenter l’inflation de 0,2 point de pourcentage au maximum.
Claus Vistesen, du cabinet de conseil Pantheon Macroeconomics, a déclaré qu’il ne faisait aucun doute que si la hausse des coûts de transport se poursuivait, elle « se répercuterait à un moment ou à un autre sur les prix à la consommation », mais seulement après que les sondages et les prix à la sortie d’usine auront donné l’alerte. « Elle ne va pas arriver comme un voleur dans la nuit. »
Mais Simon French, économiste en chef de la banque d’investissement Panmure Liberum, a déclaré que même une hausse relativement faible des prix des biens pourrait être une source d’inquiétude pour les banques centrales et un frein potentiel à l’assouplissement monétaire.
« Les banques centrales ont défini une trajectoire d’assouplissement… qui repose sur une inflation modérée des biens », a-t-il déclaré. « Les tarifs de transport maritime aux niveaux actuels pourraient faire dérailler cette trajectoire… Le marché n’a pas encore absorbé cela. »