Happy Traum, un incontournable des scènes folk de Greenwich Village et de Woodstock et ami et collaborateur de longue date de Bob Dylan, est décédé mercredi 17 juillet à l’âge de 86 ans.
Le magazine Chronogram de Hudson Valley a annoncé pour la première fois la mort du musicien, et son ami proche et collègue musicien John Sebastian a confirmé à Rolling Stone que la cause du décès était un cancer.
Outre ses propres enregistrements et ceux réalisés avec son défunt frère Artie, Traum était également une figure centrale de la scène folk des années 50, grâce à son rôle de professeur. Son livre de 1966 « Fingerpicking Styles for Guitar » (l’un des nombreux qu’il a écrit) et les vidéos pédagogiques qu’il a publiées par l’intermédiaire de sa société Homespun Tapes ont aidé plusieurs générations de musiciens à maîtriser leurs instruments.
« Vous vouliez être comme John Hurt ou le Dr. « Jouer à John », se souvient Sebastian. « Il vous a montré comment faire. Il était la pierre angulaire de cette communauté folklorique de Woodstock – et bien plus encore. Ses contributions à la scène musicale américaine sont difficiles à quantifier.
Du Bronx à l’icône folk
Né dans le Bronx le 9 mai 1938, Dream s’appelait officiellement Harry mais sa famille l’appelait toujours « Happy ». Bien avant l’arrivée de Dylan à New York en janvier 1961, Traum était enraciné dans la scène Village dans les années 50 et 60, apprenant la guitare avec la légende du blues Brownie McGhee et participant aux légendaires jam sessions du dimanche après-midi à Washington Square Park, où il a rencontré l’un de ses héros, feu Dave Van Ronk.
Traum a également participé à une manifestation en 1961 contre l’interdiction de jouer de la musique folklorique dans le parc et a été brièvement vu dans le documentaire « Sunday » du réalisateur Daniel Drasin sur cette journée.
« À l’époque, les gens ne pensaient pas à gagner leur vie en faisant de la musique folk », a déclaré Traum dans une interview pour le prochain livre « Talkin’ Greenwich Village ». « Il y a des gens comme Harry Belafonte et Theodore Bikel qui sont devenus célèbres. Mais la plupart du temps, les gens ne pensaient pas que c’était un travail. Puis, dans la seconde moitié des années 50, vous avez vu des cafés et des salles de concert ouvrir et vous vous êtes dit : « Hé, vous pourriez gagner 10 $ ! »
Rêve et Dylan
Traum a également rencontré Dylan, alors nouveau venu sur la scène. « Je l’ai connu quand il est arrivé à New York et les premières années où il voyageait en ville et a commencé à écrire des chansons », a déclaré Traum à ROLLING STONE en 2014.
Membre des New World Singers, un groupe folk multiethnique qui comprenait également Gil Turner et Delores Dixon, Traum a été le premier à reprendre « Blowin’ in the Wind » de Dylan pour l’album Folkways Broadside Ballads Vol. présentait deux morceaux de Blind Boy Grunt, alias Dylan lui-même). Traum et Dylan ont également fait un duo sur « Let Me Die in My Footsteps » de Dylan, qui a finalement été publié sur une compilation Smithsonian Folkways Recordings en 2000.
Après la dissolution des New World Singers, Traum et son frère et collègue musicien Artie ont brièvement formé un groupe de rock appelé Children of Paradise (Artie est décédé d’un cancer du foie en 2008).
Où sont nées les légendes
En 1967, Traum, qui se sentait plus à l’aise avec la musique acoustique, déménagea avec sa femme Jane et leurs trois enfants à Woodstock, New York, où il passera le reste de sa vie. Là, Traum a été témoin de la création de ce qui deviendra plus tard connu sous le nom de Dylan and The Band’s Basement Tapes.
« Je savais qu’ils répétaient pour différentes choses, et Robbie [Robertson] « J’ai invité mon frère et moi chez lui pour écouter des extraits de Big Pink », a déclaré Traum à Rolling Stone. «Je me souviens qu’il a joué ces grosses bobines sur un gros magnétophone et nous avons entendu ce truc pour la première fois. C’était aussi magnifique. Nous ne savions même pas ce que nous entendions. C’était incroyablement original et déchirant. À l’époque, on ne l’appelait pas « bandes de sous-sol ». C’était juste : « Voici ce sur quoi nous travaillons. »
En duo, les Dream Brothers ont enregistré plusieurs albums, joués au Newport Folk Festival en 1968 et 1969 et étaient dirigés par Albert Grossman, qui a également travaillé avec Dylan et Janis Joplin. (Une jeune Patti Smith figurait parmi leurs premiers actes.) Mais dream était moins intéressé par la renommée du rock que par la préservation des traditions de son héros Pete Seeger. « Happy avait ce merveilleux style de guitare, mais il avait aussi ce que Pete avait », dit Sebastian. « Il vient de monter sur scène et vous étiez prêt à chanter. Je ne sais pas ce que c’était, mais ce n’était rien d’artificiel.
Traum a été interviewé à plusieurs reprises sur son amitié avec Dylan, notamment en couverture de ROLLING STONE en 2014, axé sur les légendaires Basement Tapes. Sur son site Web, Traum a évoqué le jour où Dylan l’a spontanément appelé pour travailler sur Greatest Hits Vol II de 1971, alors qu’il voulait réenregistrer du matériel de Basement Tapes.
Ils ont enregistré de nouvelles versions de « You Ain’t Goin’ Nowhere », « Crash on the Levee (Down in the Flood) » et « I Shall Be Released ». « Il a appelé et m’a dit : ‘Descends et apporte une basse, un banjo et une guitare' », se souvient Traum. «C’était juste nous deux et un technicien. Il s’agissait essentiellement de chansons des Basement Tapes et il voulait y apposer sa marque. Bob a essayé très fort de rester anonyme à l’époque.
Traum a écrit plus tard sur son enthousiasme que « Only a Hobo », un extrait de cette session, a été inclus dans le volume 10 de la série Bootleg 2013 de Dylan, « Another Self Portrait (1969-1971). »
Un héritage pour l’éternité
En plus de ses performances, Traum, dont la personnalité chaleureuse l’a fait aimer de ce monde (« Le calme de Happy était enviable », dit Sebastian), a également contribué à ROLLING STONE, Acoustic Guitar and Guitar Player, et éditeur à Sing Out ! Le magazine des chansons folkloriques ».
Son dernier album solo était « Just for the Love of It » de 2015. Dans une critique quatre étoiles, nous avons écrit que l’album est « une belle célébration modestement virtuose de la tradition folk et d’une communauté qui la nourrit encore ». Mais sa contribution la plus durable au monde a peut-être été la création de Homespun Tapes en 1967, qui comprenait des contributions de Donald Fagan, Richard Thompson, Jack DeJohnette, Jorma Kaukonen, Maria Muldaur, Jack Casady et bien d’autres.
Dans le numéro du 17 mai 1969 de Rolling Stone, Traum écrivit un essai intitulé « The Swan Song of Folk Music ». « La musique folk devrait être considérée comme quelque chose du passé », a écrit Traum. « Mais je n’arrête pas de penser à une phrase d’une des premières chansons de Dylan : ‘On dirait qu’il est en train de mourir/Et il est à peine né.' »