Les compagnies aériennes américaines et européennes se sont lancées dans un été record de vols transatlantiques, testant la demande de voyages sur certaines des routes les plus lucratives du monde.
Selon le cabinet de conseil en données aéronautiques OAG, près de 418 000 vols sont prévus entre les États-Unis et l’Europe d’avril à octobre, soit 7 % de plus que le record établi l’année dernière.
Les dirigeants des compagnies aériennes ont signalé une demande particulièrement forte de la part des voyageurs américains visitant l’Europe, stimulée par la vigueur du dollar.
« De nombreux Américains se promènent dans les rues de Londres, comme dans de nombreuses autres grandes destinations en Europe », a déclaré Ed Bastian, directeur général de la compagnie aérienne américaine Delta.
Les touristes européens voyagent également en nombre important dans l’autre sens, et la capacité des lignes transatlantiques a explosé.
Le nombre de vols prévus cet été va mettre à l’épreuve la résilience opérationnelle des compagnies aériennes, qui ont été perturbées par des problèmes informatiques et des pénuries de personnel de contrôle aérien. Vendredi, les compagnies aériennes ont été parmi les entreprises touchées par la panne informatique mondiale imputée à une mise à jour logicielle qui a causé un problème avec Windows de Microsoft.
La capacité sur les lignes transatlantiques dépasse celle de juillet 2019, tandis qu’elle a diminué sur les lignes vers l’Asie, que ce soit depuis les États-Unis ou l’Europe. United Airlines a programmé le plus de sièges en juillet – plus de 722 000, en hausse de 3 % par rapport à juillet 2023 – tandis que British Airways a prévu plus de 419 000 sièges, soit un peu plus qu’un an plus tôt.
Dans le même temps, Air France a augmenté sa capacité d’accueil de plus de 15 % à 279 000 sièges, soit la plus forte augmentation parmi les transporteurs transatlantiques, selon le fournisseur de données aéronautiques Cirium.
Virgin Atlantic a enregistré le mois dernier son chiffre d’affaires le plus élevé jamais enregistré pour les passagers voyageant des États-Unis vers le Royaume-Uni, tandis que dans l’autre sens, elle a signalé un intérêt particulier de la part des voyageurs britanniques voyageant vers Los Angeles, San Francisco et la Floride.
L’essor de la demande de voyages transatlantiques intervient dans un contexte de signes d’instabilité sur le marché intérieur américain, certains investisseurs se demandant si l’offre excédentaire de capacité pourrait se répercuter sur les liaisons États-Unis-Europe.
Cependant, selon les patrons des compagnies aériennes, il n’y a pas de signes de rupture de la demande outre-Atlantique. Outre la vigueur de la monnaie, la demande continue de voyages internationaux après la pandémie de coronavirus a encouragé les Américains à se rendre en Europe, notamment en Italie, en Espagne et en France.
« Je pense qu’il y a un désir [to travel] « Après des années de confinement », a déclaré Bastian.
Il a souligné un facteur supplémentaire : les fans de Taylor Swift ont fait grimper la demande de vols en Europe, car ils recherchaient des billets de concert généralement moins chers qu’aux États-Unis.
Cette augmentation de la demande de voyages de loisirs — notamment en classe affaires et en première classe — a contribué à compenser le déclin continu des voyages d’affaires, qui n’ont pas encore retrouvé les niveaux de 2019.
« Il ne fait aucun doute que le marché transatlantique reste l’un des marchés les plus attractifs pour les compagnies aériennes et, pour de nombreux transporteurs, constitue la partie la plus rentable de leurs réseaux », a déclaré John Grant, analyste en chef chez OAG.
Les compagnies aériennes américaines sont elles aussi motivées à traverser l’Atlantique, car l’offre de sièges sur le marché intérieur dépasse la demande, ce qui fait baisser les tarifs.
Les rendements sont restés élevés sur les vols transatlantiques, offrant aux transporteurs une « opportunité de prix », a déclaré Rob Morris, analyste chez Cirium. « Les gens cherchent à gagner de l’argent sur ces lignes », a-t-il ajouté.
Cet été, davantage de compagnies aériennes à bas prix survoleront l’Atlantique que les années précédentes, car un nombre croissant de transporteurs cherchent à percer un marché traditionnellement dominé par une poignée de compagnies aériennes traditionnelles, dont BA, United et Delta.
Un peu plus de 7 300 vols de transporteurs à bas prix, dont Norse Atlantic et le canadien Air Transat, sont prévus entre l’Amérique du Nord et l’Europe, même si cela ne représentera encore qu’environ 5 pour cent du marché, selon OAG.
L’industrie aérienne a pour habitude d’ajouter plus de vols et de sièges au marché que ce que souhaitent les consommateurs, alors que les transporteurs se disputent une plus grande part de marché.
Cela a été démontré dans le cas des voyages intérieurs aux États-Unis, où l’abondance de sièges a conduit à des tarifs réduits, à un moment où les coûts du carburant et de la main-d’œuvre ont augmenté.
Les actions des compagnies aériennes américaines ont chuté après que Delta a prévu un bénéfice au troisième trimestre inférieur aux attentes de Wall Street, tout comme United, malgré de solides chiffres de revenus au deuxième trimestre.
Le patron de United, Scott Kirby, a prédit « un point d’inflexion » d’ici la mi-août, avec une baisse de 3 points de pourcentage de la capacité nationale de l’industrie.
« C’est un secteur qui ne peut pas se permettre une surcapacité », a déclaré Savanthi Syth, analyste chez Raymond James. « Il faut faire des concessions. »
Pour l’instant, la demande de voyages en Europe semble plus solide. Mais Air France-KLM a prévenu ce mois-ci qu’elle subirait un coup dur financier après qu’un nombre « important » de touristes ont évité de se rendre à Paris pendant les Jeux olympiques d’été.
Lufthansa a également prévenu qu’il devenait « de plus en plus difficile » d’atteindre le seuil de rentabilité cette année, citant notamment la pression sur les tarifs aériens.
Malgré les inquiétudes de certains investisseurs, les compagnies aériennes continuent de maintenir leur pouvoir de fixation des prix sur les lignes transatlantiques, en particulier dans un contexte de pénurie de nouveaux avions dans l’ensemble du secteur, a déclaré M. Morris. Mais à mesure que Boeing et Airbus livrent davantage d’avions, les tarifs pourraient diminuer.
Le directeur commercial de United, Andrew Nocella, a balayé cette semaine les inquiétudes concernant une surabondance d’offres transatlantiques qui pourrait affecter les marges plus tard cette année. La capacité des vols vers l’Europe du Sud a augmenté de 31 % cette année.
été par rapport à l’année dernière, avec l’industrie repoussant « les limites de
demande » dans la région, mais United a été « prudent » dans la gestion
il prévoit de planifier le reste de l’année, a-t-il dit.
« Nous sommes convaincus que la situation de l’Atlantique continuera à être plutôt bonne à l’avenir. »