Sur simple pression d’un bouton, une immense porte coulissante se ferme et un silence étrange tombe sur une salle caverneuse à l’intérieur d’un complexe nouvellement construit dans le désert d’Arabie saoudite.
L’espace de 25 000 pieds carrés est l’une des deux scènes insonorisées d’un tout nouveau complexe de studios de cinéma près de la ville d’AlUla, dans la région de Médine, dans le royaume.
« C’est mieux que la norme internationale », a déclaré un ouvrier du site. « Si vous dépensez 160 millions de dollars pour un film, vous ne pouvez pas risquer que le studio ne fonctionne pas. »
Ce projet s’inscrit dans le cadre d’une initiative de Riyad visant à attirer des cinéastes internationaux dans le royaume, dans le cadre de sa volonté de diversifier son économie en s’éloignant du pétrole. L’industrie est considérée comme une source d’emplois et un moyen de stimuler le tourisme en mettant en valeur les paysages du pays – des anciennes villes de boue aux îles de la mer Rouge – dans les films.
« Le cinéma, aussi beau soit-il, est une industrie », a déclaré Charlene Deleon-Jones, directrice exécutive de Film AlUla, un programme gouvernemental promouvant le secteur dans la ville, qui abrite le premier site classé au patrimoine mondial de l’Unesco en Arabie saoudite.
« Il fournit des emplois directs importants et… un fort impact économique indirect sur les entreprises locales. »
Mais cette initiative intervient alors que certains acteurs du secteur créatif continuent de se détourner de l’Arabie saoudite après l’assassinat du journaliste Jamal Khashoggi en 2018 au consulat du pays à Istanbul. Les inquiétudes concernant la chaleur étouffante du royaume et la méfiance à l’égard de ses restrictions sociales dissuadent également les cinéastes, selon les analystes.
Malgré cela, le prince héritier Mohammed ben Salmane, dirigeant de facto du pays, a identifié les arts et le divertissement comme des secteurs à fort potentiel de croissance.
Les paysages saoudiens ont déjà attiré les cinéastes étrangers. Kandaharun film d’action mettant en vedette l’acteur écossais Gerard Butler, a été en partie tourné dans le pays en 2021-22.
Les responsables savent cependant que la beauté des paysages ne suffit pas à attirer les cinéastes dans un pays où les températures estivales atteignent souvent 50°C. Les nouveaux studios font partie d’un effort visant à améliorer les installations et à permettre la production tout au long de l’année.
« Que mettez-vous en place pour que le tournage puisse avoir lieu pendant et hors saison ? », a déclaré Deleon-Jones. « C’est ce que vous nous avez vu développer dans ce studio et… dans les infrastructures à travers le royaume. »
Le gouvernement propose également des incitations financières. La Commission cinématographique saoudienne, gérée par l’État, accorde des rabais allant jusqu’à 40 % sur les dépenses de production, contre 30 % chez ses rivaux régionaux comme l’Égypte et le Maroc. Les cinéastes peuvent également demander une part du Fonds saoudien de développement culturel, doté de 234 millions de dollars.
Les responsables de la commission du film affirment que leur programme d’incitations donne à l’Arabie saoudite un avantage concurrentiel. « Dans d’autres pays, vous recevez simplement une remise en espèces, et vous devez ensuite vous débrouiller seul pour traiter avec les différents services gouvernementaux », a déclaré l’un d’eux. « Nous nous occupons de tout. »
Mais certains à Hollywood affirment que la répulsion persistante suscitée par le meurtre de Khashoggi rend de nombreux acteurs de l’industrie réticents à accepter des investissements du royaume.
Un rapport des services de renseignement américains a conclu que le prince Mohammed avait approuvé une mission visant à « capturer ou tuer » le journaliste, bien que Riyad ait accusé une « opération malveillante » et ait déclaré qu’il n’en était pas au courant.
Lorsque les Saoudiens ont fait leur première incursion à Hollywood en 2018, certains négociants de Los Angeles se sont réjouis de l’afflux de capitaux. « C’était comme si le jeu était lancé », a déclaré l’un d’eux.
Mais l’enthousiasme « n’a pas duré très longtemps, et depuis [Khashoggi] « Cela a été un peu plus ponctuel », a déclaré le négociateur.
Ari Emanuel, directeur général du géant américain du divertissement Endeavor, était sur le point de vendre une participation dans la société au fonds souverain d’Arabie saoudite pour 400 millions de dollars avant de faire marche arrière en 2019 en raison du tollé suscité par l’affaire Khashoggi.
L’un des résultats de cette initiative de 2018 a été l’investissement de 200 millions de dollars du Saudi Research and Media Group dans Penske Media. Penske possède la cérémonie de remise des prix Golden Globes et contrôle les principaux magazines professionnels d’Hollywood, dont Variety, Hollywood Reporter et Deadline, qui couvrent le Festival international du film de la mer Rouge qui se tient à Djeddah chaque hiver.
AGBO, la société de production détenue par les frères Anthony et Joseph Russo, qui ont réalisé le film à succès « Avengers : Endgame », a également bénéficié d’un financement saoudien. AGBO a reçu une injection de fonds de 50 millions de dollars de la part de l’Arabie saoudite en 2020.
Stampede Ventures, fondée par Greg Silverman, vétéran de Warner Bros, a signé l’année dernière un accord pour utiliser les nouveaux studios d’AlUla pour 10 projets au cours des trois prochaines années.
Les responsables saoudiens ciblent également les cinéastes au-delà d’Hollywood. Un fonds a injecté de l’argent dans des productions européennes, notamment françaises Jeanne du Barry.
La star indienne Shah Rukh Khan a filmé des parties de son nouveau film Dunki dans le royaume en 2022. La commission du film a également participé au Festival international du film de Shanghai en juin, le décrivant comme une « démarche stratégique pour établir le royaume comme un centre cinématographique mondial ».
Mais l’envie de se tourner vers les productions étrangères a contrarié les cinéastes locaux, qui cherchent à se développer après que Riyad a assoupli certaines restrictions sociales. L’interdiction des cinémas a été levée en 2018 et les restrictions sur les loisirs ont été assouplies.
L’acteur Hakeem Jomah, qui a travaillé sur Kandahar et d’autres films étrangers dans le royaume, a déclaré qu’il préférerait que « l’argent soit destiné aux équipes saoudiennes, aux films saoudiens ».
La commission du film a déclaré que son programme d’incitation était disponible pour les films locaux et étrangers.
Malgré les efforts de Riyad, les problèmes rencontrés même par les films internationaux à gros budget pourraient persuader les producteurs que l’industrie saoudienne a encore un long chemin à parcourir, affirment les analystes.
Guerrier du désertun drame d’action écrit et réalisé par Rupert Wyatt, a commencé à être tourné pendant la pandémie de coronavirus dans la zone économique futuriste de Neom. Mais il reste en post-production sans date de sortie, malgré un budget de 150 millions de dollars soutenu par les studios AGC du groupe américain et le groupe public saoudien MBC.
« C’est la première fois que nous faisons un film de cette envergure », a déclaré le directeur général de MBC, Sam Barnett.
« Je pense que le défi a été d’avoir le niveau de ressources requis pour les studios… afin qu’il y ait suffisamment de capacités, d’installations, d’équipements et de talents. »
Reportage supplémentaire de Chloe Cornish à Dubaï