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Warner Bros Discovery a discuté d’un plan radical visant à séparer ses activités de streaming numérique et de studio de ses réseaux de télévision traditionnels, alors que le géant américain des médias derrière CNN et HBO évalue les options pour stimuler le cours de son action en baisse.
Des personnes proches du dossier ont déclaré que le directeur général David Zaslav examinait plusieurs options stratégiques, allant de la vente d’actifs à la scission de son studio de cinéma Warner Bros et de son service de streaming Max dans une nouvelle société débarrassée de la majeure partie de la dette nette actuelle du groupe, qui s’élève à 39 milliards de dollars.
WBD, dont la capitalisation boursière a chuté d’un tiers à environ 20 milliards de dollars au cours de l’année écoulée, n’a pas encore engagé de banque d’investissement pour lancer une transaction spécifique, mais sa haute direction a discuté avec des conseillers pour trouver une solution dans le meilleur intérêt des actionnaires, ont déclaré des personnes informées du dossier.
Les principaux bailleurs de fonds de WBD incluent le milliardaire du câble John Malone et la famille Newhouse, qui contrôle Condé Nast.
Des personnes proches de WBD ont également contacté de manière informelle des conseillers de groupes de médias rivaux pour comprendre s’ils seraient intéressés par l’exploration d’options de fusions et acquisitions avec certains de ses actifs existants, a déclaré une personne.
Selon certaines informations, WBD aurait déjà envisagé des rapprochements avec NBCUniversal, filiale de Comcast, et Paramount, qui a depuis accepté de se vendre le studio Skydance de David Ellison. Tous deux possèdent des actifs télévisuels traditionnels et des plateformes de streaming de moindre envergure.
WBD a refusé de commenter. Des sources proches du dossier ont déclaré que WBD pourrait finalement décider de continuer à fonctionner comme elle est actuellement structurée.
Selon ces sources, une scission semble être l’option la plus judicieuse et la majeure partie de la dette pourrait rester dans le giron de l’activité de télévision payante, qui est déjà bien établie. Cela pourrait aider la filiale de streaming à forte croissance à atteindre un multiple de valorisation plus élevé, mais une personne au fait du dossier a déclaré que la direction de WBD était consciente du risque de croiser les créanciers.
Les analystes de Bank of America ont prévenu qu’une telle scission pourrait avoir un impact « potentiellement dévastateur » sur les détenteurs d’obligations, et le rival de WBD, Lionsgate, a récemment été confronté à une révolte de ses créanciers après la scission de son réseau de télévision payante Starz. Une personne impliquée dans les discussions a noté que la dette de WBD avait été contractée dans un environnement clément, avec peu de clauses empêchant une telle ingénierie financière.
L’idée de « scission stratégique » envisagée créerait une société composée des actifs télévisuels historiques de WBD, qui ont connu une baisse de revenus bien qu’ils génèrent toujours la majeure partie de leur flux de trésorerie. Une grande partie de la lourde dette de WBD serait hébergée dans le groupe TV, laissant aux activités de streaming et de studio, en croissance plus rapide, moins d’emprunts et plus de flexibilité pour investir dans la croissance.
Les discussions reflètent des inquiétudes plus larges concernant WBD, dont les actions ont chuté d’environ 70 % depuis qu’AT&T a scindé Warner Bros et fusionné avec Discovery il y a deux ans. L’entreprise a été touchée par un marché publicitaire en chute libre, les coûts élevés du développement de son offre de streaming, la pandémie de Covid-19, les grèves à Hollywood et quelques échecs coûteux.
WBD a réduit ses coûts et remboursé sa dette, mais en février, l’action a chuté de 10 % après que son directeur financier a déclaré qu’il ne pouvait pas donner de projections de flux de trésorerie disponible cette année.
L’analyste de Bank of America, Jessica Reif Ehrlich, a écrit cette semaine que la « composition actuelle de WBD en tant que société cotée consolidée ne fonctionne pas ». Elle devrait envisager des ventes d’actifs, des restructurations et des fusions, a-t-elle soutenu, même si elle a reconnu que le risque d’une réaction négative des créanciers à une scission signifiait que « l’image n’est pas idéale ».
Une scission pourrait entraîner d’autres complications, créant deux sociétés distinctes devant négocier les conditions de partage des droits sportifs et d’autres contenus que WBD distribue actuellement sur les plateformes de télévision numériques et traditionnelles.
Lors de ses remarques aux journalistes lors de la conférence Allen & Company de la semaine dernière à Sun Valley, Zaslav a déclenché des spéculations selon lesquelles il pourrait chercher à conclure un accord.
Invité à commenter la course à la présidence américaine, il a déclaré : « Nous avons simplement besoin d’une opportunité de déréglementation, afin que les entreprises puissent se consolider et faire ce dont nous avons besoin pour être encore meilleurs. »