Lorsqu’un groupe de cadres supérieurs de HSBC venus du monde entier s’est réuni à Hong Kong le mois dernier, au moins deux grandes priorités pour les prochaines années ont été discutées : réduire sa dépendance aux taux d’intérêt plus élevés pour augmenter ses revenus et réduire ses coûts.
En arrière-plan, une question plus pressante se posait : qui succéderait à Noel Quinn au poste de directeur général après l’annonce choc de son départ en avril.
Georges Elhedery était largement considéré comme l’héritier présomptif de Quinn depuis qu’il a été nommé de manière inattendue directeur financier peu après son retour d’un congé sabbatique de six mois en 2022.
Cependant, l’accent mis sur les coûts et la volonté de la direction de développer ses activités de gestion de patrimoine ont conduit certaines personnes à conclure que Nuno Matos, qui dirige la lucrative division de banque de patrimoine et de banque personnelle de la banque, avait de bonnes chances.
Connu pour sa capacité à réduire les coûts, le dirigeant portugais entretient des relations étroites avec le président de la banque, Mark Tucker, ont déclaré deux personnes qui connaissent les deux hommes.
En fin de compte, le sort a été jeté en faveur d’Elhedery, dont la banque a annoncé mercredi qu’il deviendrait directeur général en septembre.
« Il s’agit d’une nomination plus politisée que celle de pratiquement n’importe quelle autre banque, étant donné la nécessité pour tout PDG d’avoir la capacité de s’entendre avec les clients, les régulateurs et les politiciens du monde entier », a déclaré Thomas Moore, gestionnaire de fonds chez Abrdn.
Elhedery, qui a rejoint la banque il y a près de deux décennies, avait à peine eu le temps de s’installer dans le rôle financier lorsque Quinn a annoncé son départ après cinq ans à la barre, malgré de multiples assurances publiques et privées selon lesquelles il n’avait pas l’intention de partir.
Au cours des deux derniers mois, de nombreux membres de la banque et de l’extérieur ont estimé que le poste de PDG était à pourvoir pour Elhedery. HSBC a la réputation de promouvoir les employés de l’entreprise, même si Tucker, lui-même le premier étranger à présider la banque en 159 ans d’histoire, a également essayé d’attirer des talents extérieurs.
Avant de nommer Quinn directeur général permanent en 2020, Tucker souhaitait que Jean-Pierre Mustier prenne le poste, mais le patron d’UniCredit de l’époque a refusé. Cette fois, il a contacté Charlie Nunn, un ancien cadre de HSBC qui avait quitté le groupe pour diriger Lloyds Bank, selon deux personnes au courant du dossier.
La nomination de Matos ou d’un outsider aurait risqué le départ d’Elhedery, a déclaré une personne qui connaît bien HSBC, et aurait pu entraîner le deuxième départ brutal d’un directeur financier en succession rapide après le départ surprise d’Ewen Stevenson en 2022.
« Pour être franc, Tucker ne pouvait pas se permettre de perdre le directeur financier », a déclaré la personne, ajoutant que « idéalement, il aurait été dans le [CFO] « Il gardera son poste pendant encore un an ou deux » avant d’être promu au poste de directeur général.
Le poste de direction de HSBC est difficile à convaincre pour de nombreux candidats externes. Outre un programme de voyages éreintant qui implique de passer presque autant de temps dans les airs que sur terre, les gens au sein de la banque affirment qu’il reste encore beaucoup à faire pour remodeler le plus grand établissement de crédit européen.
Quinn a présenté son départ comme un point de transition naturel pour HSBC, le qualifiant de « fin de la phase de transformation actuelle ». Son plan de refonte de la banque sur trois ans comprenait la suppression de dizaines de milliers d’emplois, la réduction des activités de la banque d’investissement et la vente d’unités au Canada, en France, en Grèce, à l’île Maurice et en Argentine.
D’autres défis ont été inattendus, comme la pandémie, l’aggravation des tensions géopolitiques entre Washington et Pékin et une bataille acharnée avec Ping An, le principal actionnaire de HSBC, sur la question de savoir s’il fallait démanteler la banque. Quinn a également saisi l’occasion d’acheter la filiale britannique de Silicon Valley Bank lors d’une vente à rabais après l’implosion de la banque basée en Californie.
Bien que Quinn ait reçu le crédit d’avoir guidé la banque à travers ces événements, un haut responsable de HSBC a décrit le plan de transformation comme étant « à moitié terminé », notamment en ce qui concerne les coûts.
Elhedery, qui a été encadré et soutenu de manière informelle par Samir Assaf, un ancien banquier senior de HSBC qui conseille désormais Tucker, devra retrousser ses manches pour résoudre certains des défis cruciaux auxquels la banque est encore confrontée.
« L’accent sur les coûts doit à nouveau être mis à l’avant-plan », a déclaré le cadre supérieur.[HSBC] « Le secteur des services a un peu perdu son chemin et on peut le constater dans les chiffres des deux dernières années. Il est facile de blâmer l’inflation, mais… dans un monde où la technologie devrait remplacer de nombreuses fonctions existantes, elle ne devrait pas dépendre autant des effectifs qu’elle l’est aujourd’hui », ont-ils ajouté.
En 2020, Quinn a présenté un plan visant à réduire le nombre d’employés à temps plein à environ 200 000 en trois ans, soit une suppression de 35 000 emplois, sans toutefois fixer d’objectif formel. Cependant, HSBC comptait encore 221 000 employés à temps plein en décembre dernier, ce qui est devenu une source de frustration en interne.
HSBC a annoncé une augmentation de 6 % de ses coûts l’année dernière et a déclaré qu’elle visait une augmentation supplémentaire de 5 % en 2024. Il sera crucial de resserrer les ceintures si HSBC veut maintenir les bénéfices qu’elle a réalisés ces dernières années, qui ont été stimulés par les hausses des taux d’intérêt alors que les banques centrales tentent de lutter contre l’inflation.
L’an dernier, plus de la moitié des 66 milliards de dollars de revenus de HSBC provenaient des revenus d’intérêts nets. Les activités de banque aux particuliers et de paiement ont généré respectivement 20,5 milliards et 12,4 milliards de dollars, également largement soutenues par la hausse des taux.
Selon des sources internes à la banque, cette vulnérabilité est désormais à laquelle Elhedery devra faire face. La nouvelle équipe de direction devra trouver un moyen de diversifier la banque en s’éloignant des activités sensibles aux taux d’intérêt.
HSBC a déjà annoncé son intention d’étendre ses activités en ciblant les clients aisés dans quatre juridictions. La banque souhaite s’adresser à la classe moyenne aisée de l’Inde ainsi qu’à une clientèle « aisée et internationale » dans des pays comme Singapour et les Émirats arabes unis. Elle compte également renforcer sa présence en Chine continentale, où elle a racheté le mois dernier le portefeuille de gestion de patrimoine de détail de Citi.
Son unité de titres en Chine continentale a réalisé un bénéfice en 2023 après des années de pertes, à un moment où ses rivales – les unités de titres de la plupart des autres banques occidentales – ont enregistré des pertes ou ont signalé des bénéfices en baisse.
Mais pour développer ses activités en Chine, Elhedery devra accomplir un tour de force diplomatique complexe. Son travail se situe « à l’intersection des affaires et de la politique étrangère », a déclaré un ancien cadre supérieur de HSBC.
Rester simultanément du bon côté des autorités du continent, du Royaume-Uni et, surtout, des États-Unis – dont il dépend pour sa licence de compensation en dollars – risque de devenir plus compliqué à mesure que les tensions géopolitiques augmentent.
Selon une personne qui le connaît, la capacité d’Elhedery à tenir une conversation en mandarin pourrait l’aider dans cette tâche. Une autre personne a déclaré qu’il avait les qualités d’un bon diplomate, étant « à la voix douce, très compétent et très intelligent ».
Ces compétences diplomatiques pourraient également être nécessaires pour gérer la relation avec Tucker. Il s’est bâti une réputation de président du conseil d’administration strict, étroitement impliqué dans les opérations de la banque, et Elhedery sera le quatrième directeur général en sept ans de Tucker à ce poste.
Elhedery devra probablement également gérer la nomination d’un nouveau président, lorsque Tucker atteindra la limite de neuf ans du mandat des non-exécutifs en 2026.
La banque bénéficie depuis longtemps de son rôle dominant dans les entreprises, notamment sur le marché de Hong Kong, où elle compte plus d’un demi-billion de dollars de dépôts de clients, et dans les mondes peu prestigieux du financement du commerce et du traitement des paiements.
Après des années de repli, certains actionnaires considèrent qu’un changement radical de cap de la part d’Elhedery est peu probable. « Nous ne nous attendons pas à des changements stratégiques importants », a déclaré l’un des dix principaux actionnaires. « Juste une exécution résolue. »