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Le projet de rachat de Virgin Money par Nationwide pour 2,9 milliards de livres sterling a franchi un obstacle attendu depuis longtemps après que les membres de la société de construction ont montré un soutien massif au conseil d’administration lors de son assemblée générale annuelle.
Plus de 600 000 électeurs ont apporté leur soutien au conseil d’administration de Nationwide lors de l’assemblée générale annuelle de mercredi, chaque résolution – y compris la réélection du conseil d’administration et les rémunérations des administrateurs – recevant des approbations d’environ 95 % ou plus.
L’assemblée générale était considérée comme un obstacle potentiel à la reprise, car les militants avaient exhorté les membres à voter contre toutes les résolutions en signe de protestation contre la décision de Nationwide de ne pas soumettre l’accord à un vote spécifique des membres. Bien que les membres n’aient pas été invités à voter spécifiquement sur l’accord, l’assemblée générale a été considérée comme un vote de confiance envers la direction de la mutuelle.
Dans le même temps, environ 95 % des électeurs ont approuvé le triplement du bonus à long terme maximal de Debbie Crosbie, la directrice générale de Nationwide, à 3,4 millions de livres sterling. La présidente du comité des rémunérations, Tracey Graham, a déclaré que le salaire de Crosbie était « sensiblement inférieur » à celui de ses pairs d’autres banques et se situait dans la moitié inférieure du FTSE 100.
La réunion de mercredi, qui s’est tenue en ligne, était ouverte aux 16 millions de membres de Nationwide, c’est-à-dire aux clients qui ont un compte courant, un compte d’épargne ou un prêt hypothécaire. En tant que société de crédit immobilier, le prêteur appartient à ses clients plutôt qu’à ses actionnaires.
Le rachat de Virgin Money, qui sera la plus grande fusion bancaire au Royaume-Uni depuis la crise financière, devrait faire de Nationwide le deuxième plus grand fournisseur de prêts hypothécaires et de comptes d’épargne, et lui donner un point d’appui dans la banque d’affaires.
Au cours du dernier exercice financier, Crosbie a empoché 3,5 millions de livres sterling, dont 1,7 million de livres sterling en guise de compensation pour un bonus qu’elle a perdu lorsqu’elle a quitté le prêteur rival TSB.
Les membres ont également approuvé à une écrasante majorité une série de changements de gouvernance, notamment en donnant au président de Nationwide la possibilité d’ajourner les réunions, en supprimant la limite d’âge de 70 ans pour les administrateurs et en supprimant une règle visant à disqualifier les administrateurs souffrant de maladie mentale.
Mikael Armstrong, qui dirige la campagne des membres pour voter sur le rachat, a signalé une « augmentation du mécontentement des membres à l’égard de la direction de Nationwide » qui, selon lui, témoigne du « mépris dont les membres leur ont fait preuve ».
Malgré cette légère hausse, les votes contre le conseil d’administration ne représentent qu’une petite partie des membres. Le président de Nationwide, Kevin Parry, a déclaré que moins de 200 personnes ont assisté à l’assemblée générale annuelle en ligne.
Armstrong, qui affirme avoir été « débancarisé » par Nationwide en mars, a rassemblé plus de 5 000 signatures sur une pétition exhortant la société de construction à donner à ses membres leur mot à dire sur l’achat de Virgin Money.
Les manifestants ont passé des mois à affirmer que Nationwide « agit contre l’éthique démocratique d’une société mutuelle » et qu’il n’est pas certain que les clients seront mieux lotis après l’accord.
Nationwide a insisté sur le fait qu’elle n’avait aucune obligation légale de soumettre l’accord à un vote, Crosbie déclarant au Financial Times en mai que seule une « petite minorité » de clients était contre le plan.
En ce qui concerne la demande de « débancarisation » d’Armstrong, la société de construction a déclaré qu’elle remplissait ses obligations légales et réglementaires et qu’elle n’avait « connaissance d’aucun cas où des comptes auraient été fermés uniquement en raison des commentaires ou des opinions politiques de quelqu’un ».
« Nationwide n’a jamais radié personne de sa banque en raison de ses opinions légalement défendues », a déclaré Crosbie aux membres.