Le sénateur américain Bob Menendez a été reconnu coupable de corruption, à l’issue d’un long procès au cours duquel le démocrate du New Jersey était accusé d’avoir accepté des lingots d’or, une voiture Mercedes et des centaines de milliers de dollars en espèces pour agir au nom d’associés commerciaux et de gouvernements étrangers.
Mardi, un jury new-yorkais a décidé à l’unanimité de condamner l’homme de 70 ans, qui a présidé la puissante commission sénatoriale des relations étrangères, pour les 16 chefs d’accusation retenus contre lui. Ses coaccusés Wael Hana et Fred Daibes ont également été reconnus coupables.
Cette condamnation est une justification pour les procureurs fédéraux, qui ont jugé pour la première fois l’influent sénateur pour corruption en 2015, lorsqu’il avait été accusé d’avoir accepté près d’un million de dollars de pots-de-vin d’un ophtalmologue de Floride en échange de son intervention dans des litiges de facturation de Medicare et de son soutien aux demandes de visa de plusieurs des petites amies de ses coaccusés.
Le jury s’est retrouvé dans l’impasse et n’a pas pu parvenir à un verdict dans cette affaire, et les charges ont été abandonnées en 2018.
Menendez a été élu pour la première fois à la Chambre des représentants des États-Unis en 1992 et est devenu sénateur en 2006. Après avoir été inculpé, il a refusé de se représenter aux élections de novembre en tant que démocrate. Il a toutefois déposé le mois dernier un dossier pour se présenter en tant qu’indépendant.
Son mandat n’expire pas avant janvier et il est resté au Sénat alors même que son cas était en cours, bien qu’il ait démissionné de son poste au sein de la commission des relations étrangères.
Mardi, le chef de la majorité au Sénat, Chuck Schumer, a déclaré que Menendez devrait quitter le Sénat : « À la lumière de ce verdict de culpabilité, le sénateur Menendez doit maintenant faire ce qui est bon pour ses électeurs, le Sénat et notre pays, et démissionner. »
Le gouverneur démocrate du New Jersey, Phil Murphy, a réitéré mardi son appel à la démission de Menendez, affirmant qu’il avait « enfreint la loi, violé la confiance de ses électeurs et trahi son serment ». Si Menendez ne part pas de son plein gré, a déclaré Murphy, les sénateurs devraient l’expulser.
Dans l’acte d’accusation, les procureurs ont déclaré que le sénateur avait conspiré pour agir en tant qu’agent étranger au nom du gouvernement égyptien, l’un des plus grands bénéficiaires de l’aide militaire américaine.
Menendez aurait notamment personnellement rédigé en 2018 une lettre envoyée par un lobbyiste égyptien aux sénateurs, les implorant de lever la suspension de 300 millions de dollars d’aide militaire à l’État arabe. Les procureurs l’ont également accusé d’avoir influencé un responsable du gouvernement américain pour aider à protéger le monopole de Hana sur les exportations de produits alimentaires halal vers l’Égypte, et d’avoir tenté d’influencer une enquête du procureur général du New Jersey.
Dans des accusations mises à jour déposées plus tôt cette année, les procureurs ont allégué que Menendez avait accepté d’aider Daibes, un promoteur immobilier du New Jersey, qui cherchait un investissement de plusieurs millions de dollars auprès d’un fonds qatari ayant des liens étroits avec Doha, en échange d’or, de meubles et d’argent liquide.
Menendez a fait un certain nombre de déclarations publiques en faveur du Qatar alors qu’il était membre de la commission des relations étrangères, qualifiant les dirigeants du pays de ses « amis et alliés » et « d’exemples moraux », et a soutenu une résolution en faveur de l’État du Golfe, ont déclaré les procureurs.
Menendez, qui n’a pas témoigné au procès, avait initialement rejeté le dernier acte d’accusation comme étant une « campagne de diffamation » et avait cherché à suggérer que les découvertes dans sa maison n’étaient que des cadeaux généreux d’amis, et non des pots-de-vin illégaux.
« Les amis ne donnent pas à leurs amis des enveloppes remplies de 10 000 dollars en liquide par simple amitié », a déclaré le procureur adjoint américain Paul Monteleoni lors des plaidoiries finales la semaine dernière. « Les amis ne donnent pas à leurs amis des lingots d’or de plusieurs kilos… par bonté de cœur. »
L’avocat de Menendez, Adam Fee, a rétorqué que « la famille de Bob a fui Cuba avec rien d’autre que l’argent qu’elle avait stocké dans l’horloge de leur grand-père » et que cette expérience a eu un « impact » sur l’homme politique.
« Cela explique pourquoi Bob faisait ce qu’il faisait, parce que tout le monde dans sa famille thésaurisait de l’argent liquide, c’était comme une habitude », a-t-il déclaré.
Au cours du procès qui a duré plusieurs semaines, Menendez, qui avait été découvert en possession de plus de 480 000 dollars en liquide lors d’une perquisition à son domicile l’été dernier, a cherché à accuser sa femme, Nadine, en affirmant qu’elle « l’avait tenu dans l’ignorance » sur des questions financières. Elle a également été inculpée mais n’a pas encore été jugée.
Les lingots d’or ont été obtenus par Nadine, qui est d’origine libanaise et arménienne, a déclaré Fee, ajoutant : « Il n’est pas rare dans ces communautés d’avoir de l’or à la maison. »
Le prononcé de la peine a été fixé au 29 octobre.
Damian Williams, procureur fédéral de Manhattan, a déclaré dans un communiqué : « Il ne s’agissait pas de politique comme d’habitude, mais de politique à but lucratif. Le sénateur Menendez ayant été reconnu coupable, ses années de vente de son bureau au plus offrant sont enfin terminées. »