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Le groupe chinois de boissons Nongfu Spring, fondé par la personne la plus riche du pays, a exigé qu’un organisme de surveillance de Hong Kong s’excuse après avoir déclaré que l’eau en bouteille de la société atteignait la limite de teneur en bromate fixée par l’UE.
Les actions de la société ont clôturé en baisse de près de 3% à Hong Kong mardi après que le Conseil des consommateurs du territoire a publié un rapport sur la qualité de 30 échantillons d’eau en bouteille.
Le rapport indique que l’eau contient trois microgrammes de bromate par litre, la limite maximale fixée par l’UE pour les eaux minérales naturelles. Il ajoute que ce « sous-produit de désinfection » peut provoquer des symptômes tels que des nausées et des douleurs abdominales s’il est ingéré en grande quantité.
Le litige survient alors que Nongfu est empêtré dans une guerre des prix dans son pays d’origine, où il vend moins cher que ses concurrents pour gagner des parts de marché. Le cours de son action a chuté de 18 % au cours du mois dernier.
L’entreprise a été fondée au milieu des années 1990 par l’entrepreneur Zhong Shanshan. Selon l’indice Bloomberg des milliardaires, sa fortune a diminué de près de 20 milliards de dollars depuis début mai, ce qui lui donne une valeur nette de 53 milliards de dollars.
En réponse au rapport de l’organisme de surveillance, le groupe de boissons a fait valoir que l’échantillon d’eau aurait plutôt dû être classé comme eau potable, pour laquelle l’Europe fixe une limite moins stricte de 10 microgrammes par litre.
Dans une lettre datée de mardi, l’avocat de Nongfu accuse l’organisation d’avoir fait une évaluation « erronée » et exige des « excuses » pour son rapport.
« Votre organisation… a suscité la peur parmi les groupes de consommateurs de Hong Kong et de Chine continentale, entraînant des pertes importantes pour Nongfu Spring », ont déclaré les avocats agissant pour le compte de l’entreprise dans une lettre adressée au conseil des consommateurs.
Ils ont ajouté dans la lettre, que la société a publiée mardi sur les réseaux sociaux chinois, que les produits de Nongfu étaient « entièrement conformes aux [relevant regulations] ».
L’organisme de défense des consommateurs a répondu qu’il n’avait trouvé aucun problème de sécurité dans les échantillons d’eau et qu’il comparait uniquement les marques sur la base du « rapport qualité-prix ».
Les difficultés de Nongfu face à des marques concurrentes comme Wahaha, dont le fondateur Zong Qinghou était auparavant l’homme le plus riche de Chine, se sont intensifiées après que l’entreprise a été prise pour cible par des nationalistes chinois en ligne qui l’ont accusée d’être « pro-Japon », en partie à cause de l’emballage de ses produits. Nongfu a rejeté ces accusations.
Jacky Tsang, analyste actions basé à Hong Kong pour Morningstar, a déclaré que le « sentiment défavorable des consommateurs » freinait la demande pour la marque. Le mois dernier, il a abaissé ses prévisions de croissance du chiffre d’affaires annuel de Nongfu pour 2024 de 18 % à 16 %.