Débloquez gratuitement l’Editor’s Digest
Roula Khalaf, rédactrice en chef du FT, sélectionne ses histoires préférées dans cette newsletter hebdomadaire.
Le patron de Southern Water a reçu une prime de 183 000 £ alors même que la société proposait la plus forte augmentation des factures des clients de tous les fournisseurs d’eau anglais et était critiquée par les régulateurs pour un plan d’affaires qui ne répondait pas aux normes « minimales ».
Southern Water avait demandé au régulateur Ofwat d’approuver une augmentation de 73 % des factures des ménages sur les cinq ans jusqu’en 2030 avant inflation, mais dans des propositions publiées la semaine dernière, le régulateur a avancé une augmentation de 44 % pour Southern. Il estime que l’entreprise peut fournir des services à ses 4,2 millions de clients dans le sud-est de l’Angleterre à « un coût inférieur à celui qu’elle a demandé ».
Elle a également demandé à l’entreprise de réécrire son plan d’affaires « inadéquat », affirmant qu’il ne répondait pas aux normes « minimales ».
Dans son rapport annuel de la semaine dernière, Southern a révélé avoir accordé au directeur général Lawrence Gosden une prime de 183 000 £ pour l’année se terminant le 31 mars, portant sa rémunération totale pour l’année à 764 000 £. Stuart Ledger, directeur financier, a reçu une prime de 128 000 £, portant sa rémunération totale à 610 000 £. Aucun des dirigeants n’a reçu de prime l’année précédente.
Les salaires élevés et les primes versées aux dirigeants du secteur privatisé de l’eau en Angleterre ont provoqué une colère générale. Le secteur est responsable d’une pollution massive des rivières et des mers par les eaux usées, après des décennies de sous-investissement dans des infrastructures vitales. Southern a dû faire face à des manifestations contre les eaux usées sur les plages, notamment à Margate, Whitstable et Brighton.
Le nouveau gouvernement travailliste britannique envisage de légiférer pour interdire les bonus pour les dirigeants des compagnies des eaux peu performantes.
Southern a déclaré que 75 % du bonus disponible n’avait pas été accordé à Gosden car tous les critères n’étaient pas remplis. Cependant, elle a ajouté que la société avait réalisé « des progrès significatifs dans la qualité de l’eau traitée, une réduction du nombre global de pollution et une diminution des plaintes des clients ».
Elle a déclaré au Financial Times que « des bonus partiels seraient payés par les actionnaires plutôt que par les factures des clients ».
Tim Short, ancien banquier d’investissement de Credit Suisse First Boston et expert en financement de l’eau, a déclaré : « Cela n’a pas vraiment de sens de dire que les bonus sont payés par les actionnaires plutôt que par les clients, car quelle que soit la source des fonds, l’argent qui quitte l’entreprise pour les poches des dirigeants n’est plus disponible pour d’autres fins. »
Southern est détenue majoritairement par la banque d’investissement australienne Macquarie, l’ancien propriétaire de Thames Water, un fournisseur d’eau qui est désormais aux prises avec son endettement et la menace d’une renationalisation temporaire.
Selon le Conseil des consommateurs pour l’eau, l’augmentation proposée par Ofwat pour le Sud ferait passer la facture moyenne des ménages d’environ 451 £ par ménage et par an à 722 £ d’ici 2030, après avoir inclus une inflation annuelle de 2 %. Le régulateur rendra une décision finale sur le montant que les compagnies des eaux peuvent augmenter leurs prix d’ici la fin de l’année.
Southern est passé d’un bénéfice de 202 millions de livres sterling à une perte de 210,9 millions de livres sterling au cours de l’exercice clos fin mars 2024, en raison de coûts énergétiques, de main-d’œuvre et de financement plus élevés. Elle est passible d’une amende de 54 millions de livres sterling si elle ne soumet pas à nouveau un plan d’affaires amélioré avant Noël. Elle figure également sur la liste de surveillance de la santé financière d’Ofwat, avec Thames Water et South East Water.
La note de crédit de Southern a été abaissée en juillet de l’année dernière, ce qui signifie qu’elle n’est pas autorisée à verser des dividendes selon les règles de l’Ofwat.
L’entreprise a déclaré dans son rapport annuel qu’elle continuait « à être exposée au risque d’une dégradation de sa note de crédit en raison de nos mauvaises performances opérationnelles et de la hausse rapide de l’inflation ».
Le rapport a également montré que Macquarie et d’autres actionnaires ont injecté 375 millions de livres sterling de capitaux propres dans la société au cours du dernier exercice et que Southern a investi 828 millions de livres sterling dans le réseau d’eau et d’assainissement au cours de la même période.
D’autres compagnies des eaux ont également versé des primes. Thames Water a accordé à son directeur général Chris Weston, qui a pris ses fonctions en janvier, une prime de 195 000 £ et une rémunération totale de 437 000 £ pour les trois mois jusqu’à fin mars. La directrice générale de Severn Trent, Liv Garfield, a reçu une prime de 584 000 £ et une rémunération totale de 3,2 millions de £ pour l’année jusqu’à fin mars.
Macquarie a déclaré que son « financement par actions a permis à Southern Water d’augmenter considérablement ses investissements en capital dans son réseau et d’améliorer ses performances opérationnelles pendant cette période réglementaire ».