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Eskom a averti que le fait que les municipalités sud-africaines ne paient pas les milliards de rands qu’elles doivent à la compagnie d’électricité publique contrecarre ses efforts de redressement, au moment même où elle est sur le point de mettre fin à une décennie de pannes d’électricité qui ont affecté la croissance et fait fuir les investisseurs étrangers.
« C’est un risque majeur pour notre entreprise. Dans de nombreux cas, elles peuvent se le permettre, mais n’ont pas donné la priorité au paiement d’Eskom », a déclaré au Financial Times Dan Marokane, directeur général d’Eskom, ajoutant qu’une position plus ferme du nouveau gouvernement l’aiderait à inverser la culture du non-paiement des municipalités.
La dette municipale impayée d’Eskom augmentait de 15 milliards de rands (833 millions de dollars) par an, a déclaré Marokane, menaçant de faire dérailler son plan de réaliser un bénéfice après cinq années désastreuses au cours desquelles elle a lutté pour garder les lumières allumées et a enregistré des pertes combinées de 111 milliards de rands.
Les années de pannes de courant ont freiné les investissements, mais Eskom affirme être en train de renverser la tendance et a récemment célébré 100 jours sans pannes de courant.
Afin de relancer les remboursements, la société de services publics a lancé une action en justice contre Johannesburg, le centre d’affaires et la ville la plus riche d’Afrique, qui refuse de régler près de 5 milliards de rands de factures d’électricité impayées.
Le 4 juin, la Cour suprême du pays a ordonné à la City Power de Johannesburg de payer 1,1 milliard de rands à Eskom, qui a fait valoir que son incapacité à recouvrer ses dettes « présente un risque important de conséquences potentiellement catastrophiques ». L’appel de la ville doit être entendu le 23 juillet, a déclaré Marokane, en marge d’une conférence bancaire au Cap.
Il a averti que si Johannesburg, qui contribue à 15 % du PIB de l’Afrique du Sud, était autorisée à faire défaut sur ses dettes, cela enverrait un signal dangereux aux municipalités les moins riches.
Marokane, qui a pris ses fonctions en mars, a déclaré que même si Eskom avait peut-être choisi auparavant de ne pas couper l’électricité aux non-payeurs par crainte d’une réaction négative contre le Congrès national africain (ANC) alors au pouvoir, « nous n’en sommes pas là maintenant – nous sommes très clairs sur les mesures que nous devons prendre ».
Selon Goolam Ballim, économiste en chef de la Standard Bank, l’ANC a négocié pendant plus d’une décennie pour gagner des voix en permettant aux électeurs de ne pas payer pour des services. Mais le parti a perdu sa majorité aux élections de mai pour la première fois depuis la fin de l’apartheid il y a 30 ans.
« Cette convenance politique a fait son temps », a-t-il déclaré.
Ballim a déclaré que le nouveau gouvernement de coalition semblait avoir adopté une position plus ferme sur les factures impayées, dans le but d’introduire une discipline budgétaire dans un pays dont l’économie a connu une croissance de moins de 1 % par an depuis une décennie.
Kgosientso Ramokgopa, ministre de l’électricité et de l’énergie et proche allié du président Cyril Ramaphosa, a déclaré cette semaine que si le taux de non-paiement se poursuivait, Eskom se verrait devoir plus de 3,1 billions de rands par les municipalités et les particuliers d’ici la fin de 2050.
« Eskom va s’effondrer… c’est la tâche la plus urgente à laquelle nous sommes confrontés », a-t-il déclaré aux journalistes la semaine dernière.
Ramokgopa a déclaré que la compagnie d’électricité avait besoin de cet argent pour réinvestir dans son réseau. Eskom a confirmé la semaine dernière qu’elle risquait de subir une perte de 15 milliards de rands pour l’année jusqu’en mars 2024, après avoir enregistré une perte de 23,9 milliards de rands l’année précédente.
Les municipalités devaient 78 milliards de rands à Eskom, mais Ramokgopa a déclaré qu’il n’y avait « aucune chance sous le soleil que nous puissions collecter ce montant ».
De nombreux clients particuliers doivent également de l’argent à Eskom. Alors que le pays a l’un des taux de chômage les plus élevés au monde, à 32,9 %, de nombreuses personnes ont les moyens de payer leurs factures mais espèrent que la dette sera effacée, a expliqué Ballim.
« L’ANC a donné naissance à ce risque moral et l’a entretenu, et le problème n’a fait que s’aggraver. Ils se démènent donc pour trouver un moyen de remettre le génie dans la bouteille », a-t-il déclaré.
Alors que le président en est à son dernier mandat, a-t-il déclaré, « s’il y a jamais eu une occasion pour Ramaphosa de faire preuve de courage et d’exiger que cette situation soit résolue, c’est maintenant ».
Cependant, malgré l’insistance de Ramokgopa sur le paiement des dettes, d’autres politiciens de l’ANC sèment la confusion en suggérant le contraire. Panyaza Lesufi, Premier ministre de la province du Gauteng, qui comprend Johannesburg, a promis aux électeurs avant les élections que l’ANC annulerait les dettes historiques dues à Eskom.
« Il est dangereux pour Lesufi de dire aux gens qu’ils ne devraient pas payer pour l’électricité. Dans des quartiers comme Soweto[a large township in Johannesburg]« Seuls 20 % des gens payent », a déclaré Nico de Jager, un député du Gauteng issu de l’Alliance démocratique, principal partenaire de coalition de l’ANC mais principal parti d’opposition de la province. « Vous devriez payer pour ce que vous utilisez. »
Marokane a déclaré que 72 municipalités avaient fait une demande de réduction de la dette l’année dernière, mais que peu d’entre elles avaient respecté ses conditions. « Seulement 4 % de ces municipalités ont respecté leurs obligations… Nous devons donc entamer cette discussion sur la manière dont les dettes municipales seront traitées de manière durable », a-t-il déclaré.