David Li a déclaré avoir été « choqué » en mai dernier lorsque le service de recherche du Congrès américain a accusé sa société, Hesai – le plus grand producteur mondial de capteurs laser utilisés dans les véhicules électriques – de soutenir l’armée chinoise.
Le rapport du CRS a été le premier signe public que Hesai allait devenir la dernière victime de la guerre technologique sino-américaine. Puis, en janvier, Hesai a été frappé par une nouvelle encore pire lorsque le Pentagone a ajouté le groupe basé à Shanghai et coté à New York à une liste d’entités chinoises soupçonnées de faire partie du programme de fusion militaro-civil de la Chine.
Bien que la décision du Pentagone d’ajouter Hesai à une liste d’environ 40 « sociétés militaires chinoises » instituée en 2021 n’ait eu aucun impact réglementaire, elle a créé une perception de risque d’investissement qui a contribué à déclencher une chute du cours de l’action de Hesai.
Li, diplômé de l’Université de l’Illinois à Urbana-Champaign et directeur général de Hesai, a décidé que l’entreprise qu’il avait cofondée devait riposter.
Hesai a entamé une procédure judiciaire en mai dernier en poursuivant le Pentagone devant un tribunal américain et a demandé ce mois-ci un jugement sommaire. Cette action a été intentée peu après le retour de Li de Washington après une tentative infructueuse de convaincre les responsables américains.
« Il est devenu difficile de rétablir la vérité sans les poursuivre en justice », a-t-il déclaré au Financial Times lors d’une interview. « L’objectif n’est pas de vaincre qui que ce soit. L’objectif est de… mener un dialogue ouvert, car nous pensons que c’est une très grave erreur. »
Hesai fait partie d’un nombre croissant de groupes chinois ciblés pour leurs liens présumés avec l’armée, dans un contexte de craintes croissantes à Washington concernant les menaces posées par Pékin à la sécurité nationale américaine.
Le Congrès envisage une législation qui interdirait au Pentagone d’utiliser des produits qui contient un lidar de fabrication chinoisequi utilise des lasers pour détecter les conditions routières environnantes pour les systèmes avancés d’assistance à la conduite. Le lidar peut également être utilisé dans des produits robotiques sophistiqués.
Hesai est également un exemple rare d’un groupe chinois qui a décidé de ne pas engager de poursuites judiciaires américaines contre lui. ByteDance, propriétaire de l’application vidéo TikTok, conteste également une loi qui interdirait la plateforme à moins qu’elle ne cède l’application.
Hesai affirme que le comportement du Pentagone était « arbitraire et capricieux » car il n’a pas informé l’entreprise au préalable ni donné la possibilité de réagir. Il soutient que le Pentagone n’a pas expliqué ses raisons, n’a pas fourni de preuves et n’a pas examiné les informations soumises par l’entreprise.
Le Pentagone a refusé de commenter le procès. Il a toutefois déclaré que Hesai correspondait à la définition d’une « entreprise militaire chinoise » telle que définie par la loi américaine qui oblige le ministère de la Défense à établir la liste. Le Pentagone a ajouté que le terme faisait généralement référence aux entreprises « détenues, contrôlées, affiliées ou contribuant à la modernisation militaire de la République populaire de Chine ou à la base industrielle de défense de la RPC ».
Li nie tout lien entre Hesai et l’armée chinoise et affirme n’avoir reçu « aucun investissement » du gouvernement chinois ou d’entités liées à l’État.
Les capteurs lidar de Hesai, explique-t-il, sont contrôlés et exploités par les clients. L’entreprise ne peut pas accéder aux images générées par le lidar, car la technologie ne dispose pas de connectivité sans fil et n’est pas accessible à distance.
« Il s’agit d’une technologie civile… nous avons mis en place des procédures pour empêcher que les unités soient directement vendues à l’armée de n’importe quel pays », a déclaré Li.
Fondée il y a 10 ans dans la Silicon Valley, mais avec ses principales opérations désormais à Shanghai et à Hangzhou, Hesai détient une part de marché d’un peu moins de 50 % des ventes de lidar dans l’industrie automobile mondiale et travaille avec la plupart des principaux fabricants de véhicules électriques chinois.
Sur ses 1,8 milliard de RMB (250 millions de dollars) de revenus en 2023, la Chine en représentait 55 % et les États-Unis un peu plus de 40 %, mais Hesai s’attend à ce que la proportion américaine tombe à moins de 20 % cette année.
Hesai a également fait l’objet d’un examen minutieux de la part d’experts chinois à Washington. rapport sur Hesai, James Mulvenon, responsable du renseignement du groupe américain Pamir Consulting, a affirmé que celui-ci semblait disposer d’installations à l’intérieur, ou juste à côté, d’une zone dédiée à la fusion militaro-civile (MCF) à Shanghai.
Mulvenon a également déclaré que Hesai semblait également avoir des liens avec des universités qui mènent des recherches de pointe pour l’Armée populaire de libération. Son rapport a également allégué que la technologie Hesai avait été utilisée dans des véhicules utilisés dans la répression des musulmans ouïghours dans la région du Xinjiang.
Hesai a contesté les affirmations de Mulvenon, affirmant qu’elle n’avait aucun lien avec des organisations militaires chinoises, qu’elle ne possédait aucune installation à l’intérieur ou à proximité de zones MCF dédiées à Shanghai, et qu’elle n’était pas au courant que ses produits étaient utilisés dans le cadre des allégations du Xinjiang.
Les États-Unis craignent également que des groupes chinois n’utilisent leur technologie pour cibler les données des Américains. La Maison Blanche a récemment lancé une enquête pour déterminer si les voitures chinoises qui utilisent des capteurs, notamment le lidar, et des technologies de collecte de données présentaient un risque pour la sécurité nationale des États-Unis.
Les responsables américains sont également préoccupés par les lois chinoises qui obligent les entreprises nationales à transmettre des données au gouvernement.
Dans un prospectus préliminaire déposé auprès de la Securities and Exchange Commission des États-Unis avant sa cotation à New York au début de l’année dernière, Hesai elle-même a déclaré qu’elle était confrontée à des risques liés au fait d’avoir la majorité de ses opérations en Chine, notamment le fait que Pékin « peut influencer ou intervenir dans nos opérations à tout moment », en plus d’avoir une éventuelle influence de surveillance sur la « sécurité des données ».
Mulvenon a déclaré que la communauté du renseignement américain était préoccupée par la « télématique » — des systèmes qui stockent des données et permettent leur transfert sans fil sur de longues distances.
« Les professionnels du renseignement savent que les données télématiques des véhicules comme le lidar ont une grande valeur, et les lois chinoises ne me donnent aucune confiance dans le fait que Hesai puisse protéger les données des véhicules américains », a-t-il déclaré.
Ouster, un rival américain de Hesai, a également exhorté les législateurs à prendre ces risques plus au sérieux avant que l’entreprise chinoise n’ait une chance de se développer davantage aux États-Unis.
Selon S&P, les revenus du marché mondial du lidar devraient grimper à environ 14 milliards de dollars l’année prochaine et à plus de 45 milliards de dollars d’ici 2030, contre moins de 2 milliards de dollars en 2022. La Chine devrait dominer environ les deux tiers du marché l’année prochaine.
Alors que Hesai se présente comme une entreprise « mondiale » avec des bureaux aux États-Unis et en Allemagne, Li a déclaré que la société a bénéficié de sa présence en Chine au moment même où l’industrie des véhicules électriques du pays était en plein essor.
« Si vous êtes le meilleur lidar [company] « En Chine, il y a de bonnes chances que vous soyez le meilleur du monde », a-t-il déclaré.
Il a toutefois reconnu que le contexte de tensions entre Washington et Pékin créait une incertitude quant aux ventes de Hesai à l’étranger.
« Je n’aime pas la tournure que prend la géopolitique. Je ne peux rien y faire », a-t-il déclaré.
Reportage supplémentaire de Gloria Li à Hong Kong