Nicolás Maduro, le président autoritaire du Venezuela, a supervisé un effondrement économique au ralenti, un exode de millions de personnes et une escalade de l’oppression au cours de ses 11 années au pouvoir.
Mais le leader, très impopulaire, doit maintenant faire face à l’un de ses plus grands défis avant les élections du 28 juillet, et sa candidature ne figure même pas sur le bulletin de vote. La cheffe de l’opposition, María Corina Machado, interdite, a contribué à assurer une avance considérable à son mandataire, l’ancien diplomate peu connu Edmundo González.
Pour tenter de séduire l’opinion publique, Maduro a lancé une offensive de charme, en se présentant sur TikTok et lors de meetings politiques sous une image vive et oncle. Le leader qui a présidé à un désastre économique danse, pose pour des selfies et chante pour son public.
Lors d’un rassemblement de campagne dans un quartier défavorisé de Caracas, par un après-midi doux après deux heures merengue Les chanteurs ont excité les spectateurs, Maduro a présenté l’élection comme un choix entre un homme ordinaire et un remplaçant docile de l’élite.
« Voulez-vous un président fantoche, faible, manipulable et dont personne n’a entendu parler ? » a-t-il demandé à la foule, dont certains étaient vêtus du rouge du Parti socialiste unifié du Venezuela, au pouvoir. « Ou voulez-vous un président issu du Parti socialiste unifié du Venezuela ? quartier [neighbourhood]des gens? »
Maduro brigue un troisième mandat consécutif, après avoir hérité du pouvoir en 2013 de son défunt mentor populiste Hugo Chávez, fondateur de la révolution bolivarienne en cours dans le pays, qui combine économie dirigée par l’État et nationalisme. Les revenus pétroliers élevés ont permis à Chávez de financer des dépenses sociales généreuses, tandis que les sinécures ont été accordées à des loyalistes inexpérimentés.
Mais Chávez a bénéficié de son charisme personnel et des prix élevés du pétrole. Maduro a redoublé d’efforts pour faire respecter l’autoritarisme de son mentor alors que l’économie s’est contractée de 75 % au cours des huit années précédant 2021 et que près de 7,7 millions de Vénézuéliens ont fui le pays, soit plus d’un quart de la population. Les manifestations sont violemment réprimées par l’armée. De nombreuses figures de l’opposition ont été emprisonnées ou exilées, tandis que le pays s’est appuyé sur le soutien de la Russie, de l’Iran, de la Turquie et de la Chine.
Aujourd’hui, les analystes se demandent comment Maduro va rester au pouvoir, même les sondeurs les plus pessimistes donnant à González une avance de 20 %.
« Les régimes autoritaires aiment organiser des élections, qui continuent d’être une source essentielle de légitimité, tant à l’extérieur qu’à l’intérieur du pays », a déclaré Steven Levitsky, professeur de gouvernement à l’Université de Harvard et co-auteur de Comment meurent les démocraties.
« Si vous savez que vous êtes impopulaire, et que Maduro sait qu’il est impopulaire, et que vous ne voulez pas perdre le pouvoir, alors vous devez prendre des mesures pour éviter une élection vraiment compétitive dès le début. »
Maduro a déjà pris certaines de ces mesures. Il contrôle les tribunaux et les autorités électorales. Les médias proches de l’opposition sont limités à leur diffusion en ligne, les critiques du gouvernement sont absents des chaînes de télévision publiques, tandis que des images « deepfake » de Machado circulent sur les réseaux sociaux. Un général de l’armée a partagé une image manipulée suggérant que Machado s’était engagé à réduire les dépenses de défense.
Les groupes de défense des droits de l’homme affirment que sur au moins 3,5 millions de Vénézuéliens éligibles vivant à l’étranger – la grande majorité étant considérée comme de probables partisans de l’opposition – seuls 69 000 ont pu s’inscrire pour voter en raison d’un barrage bureaucratique d’exigences impossibles.
En janvier, la Cour suprême, alliée au gouvernement, a confirmé l’interdiction de la candidature de Machado, un ancien député qui a remporté à une écrasante majorité les primaires de l’opposition en octobre dernier et qui a depuis rempli les places de ses partisans dans tout le pays.
González se présente à la place de Machado, même si c’est son patron qui attire le plus de monde. La campagne de Machado a été harcelée : 14 de ses collaborateurs ont été arrêtés et six autres ont trouvé refuge à l’ambassade d’Argentine, tandis que des commerces, dont des restaurants et des compagnies de ferry, ont été fermés par les autorités après l’avoir servie.
« Nous ne sommes pas dans une campagne électorale normale. Nous sommes en lutte contre l’ensemble du pouvoir du gouvernement », a déclaré Delsa Solórzano, qui s’est présentée aux primaires de l’opposition mais qui fait désormais campagne avec Machado pour González. « Le régime de Maduro est capable de presque tout et la réalité est que s’il veut rester au pouvoir, la seule solution est de frauder. »
Seule une petite équipe de l’ONU et du Centre Carter, une organisation à but non lucratif, s’est engagée à surveiller le scrutin, la délégation de l’UE ayant été désinvitée par le gouvernement. En réponse, l’opposition mène une campagne pour inscrire des dizaines de milliers de témoins afin de surveiller les bureaux de vote.
La victoire électorale de Maduro en 2018 a été largement considérée en Occident comme une imposture, ce qui a conduit l’administration de Donald Trump à imposer des sanctions de « pression maximale » sur le pays et les personnalités gouvernementales.
Les sanctions contre le groupe pétrolier public PDVSA ont été temporairement levées à la suite d’un accord signé à la Barbade en octobre 2023, dans lequel l’opposition s’engageait à prendre des mesures en vue d’une élection « libre et équitable ». En avril, l’accord n’ayant pas été respecté, Washington a réimposé les mesures, mais a autorisé les entreprises à demander des exemptions.
Les négociations avec la Maison Blanche ont depuis repris, même si leur contenu reste inconnu. Certains analystes spéculent qu’elles pourraient signaler une possible transition du pouvoir si Maduro perdait plus tard ce mois-ci.
Maduro a de bonnes raisons de s’accrocher au pouvoir. Lui et son entourage sont accusés aux États-Unis de violations des droits de l’homme, de corruption et de participation au trafic de stupéfiants. La Cour pénale internationale enquête sur des allégations de crimes contre l’humanité commis par des responsables gouvernementaux et militaires.
« Cette élection est une question de vie ou de mort pour le gouvernement », a déclaré Eugenio Martínez, consultant politique et journaliste vénézuélien spécialisé dans les élections. « Seuls les États-Unis peuvent garantir que le coût de leur départ du pouvoir sera moins élevé qu’aujourd’hui. »
Un ancien conseiller de Maduro a déclaré que le président vénézuélien n’avait aucune intention de se retirer tant que les sanctions étaient en vigueur. « Tout comme les États-Unis ont leur propre définition d’une élection « libre et équitable », pour le gouvernement vénézuélien, cela signifie qu’il n’y aura pas de sanctions », a-t-il déclaré.
Les analystes ont suggéré que Maduro pourrait également essayer de disqualifier la candidature de González et forcer l’opposition à boycotter l’élection ou à soutenir un autre candidat déjà en lice.
En dernier recours, le gouvernement pourrait reporter ou annuler les élections. Il pourrait également recourir à des tactiques de diversion, comme attiser les tensions avec la Guyane voisine au sujet de sa région d’Essequibo, revendiquée par le Venezuela.
Mais quelle que soit la voie choisie par Maduro, il semble également désireux de renforcer son soutien national, en faisant de nouvelles promesses en matière de dépenses sociales. Lors d’un événement de campagne, il s’est engagé à construire 3 millions de logements.
Après avoir perdu du poids – grâce à ses smoothies verts, explique-t-il lors des rassemblements – Maduro est un homme dynamique. Dans son talk-show télévisé hebdomadaire, qui fait écho à l’émission Aló Presidente de Chávez, il aborde la géopolitique avec bonhomie. Sur TikTok, il semble courtiser les jeunes électeurs.
Lors du rassemblement de Caracas, José Polanco, un fonctionnaire, a déclaré que Maduro l’emporterait avec jusqu’à 7 millions de voix d’avance. « Je veux que le 28 arrive pour que Maduro gagne », a-t-il déclaré.
Mais dans les quartiers de la capitale, où beaucoup voient l’élection comme leur meilleure chance de renverser le gouvernement, l’offensive de charme du président ne trouve pas d’écho.
« Je vais voter pour mettre fin à toute cette folie », a déclaré Katiuska Lugo, une mère célibataire. Rafael Durán, avocat à la retraite, a déclaré que « les gens n’ont plus peur, c’est pourquoi il est très difficile pour Maduro de gagner ».
Andrés Izarra, qui a été ministre des Communications sous Chávez mais a rompu avec Maduro en 2018, a déclaré que les tentatives de Maduro de se présenter comme un visage amical n’étaient pas efficaces.
« La campagne a été catastrophique car il n’y a pas de message, il n’y a pas d’espoir », a déclaré Izarra. Interrogé sur les conseils qu’il donnerait à Maduro, Izarra a été sans équivoque. « Démissionnez !