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Roula Khalaf, rédactrice en chef du FT, sélectionne ses histoires préférées dans cette newsletter hebdomadaire.
Le soir du 30 juin, les fantômes qui ont longtemps hanté le football anglais se profilaient à l’intérieur de la Veltins Arena de Gelsenkirchen. Menée 1 à 0 par la Slovaquie dans un match à élimination directe, l’équipe de stars semblait envahie par la peur. La nouvelle génération, qui avait débuté l’Euro 2024 en tant que favorite, n’était plus libérée des échecs passés. Pourtant, le sélectionneur anglais Gareth Southgate avait la foi : il fallait rester calme, être patient, garder son sang-froid.
Puis, à seulement 26 secondes de la fin du match, quelque chose de remarquable s’est produit. Jude Bellingham a ajusté son corps alors que le ballon flottait après une longue touche et a déclenché un coup de pied retourné spectaculaire qui a envoyé le ballon dans les filets slovaques et a conduit à la victoire de l’Angleterre en prolongation.
« J’ai toujours cru que nous allions marquer », a déclaré Southgate lors de sa conférence de presse d’après-match. « Nous trouvons un moyen d’y parvenir. »
Ce but a sauvé l’Angleterre du tournoi. Mais il a aussi permis de recoller les morceaux des relations tendues entre Southgate et des supporters de plus en plus mécontents. Après une victoire aux tirs au but contre la Suisse et une victoire dans le temps additionnel contre les Pays-Bas, les hommes de Southgate affrontent désormais leur deuxième finale majeure en trois ans, et leur première sur un sol étranger. Aucun autre manager anglais dans l’histoire du football masculin ne peut se targuer d’un tel record. Dimanche, il pourrait faire mieux.
Southgate, ancien joueur de l’équipe d’Angleterre, est devenu entraîneur lorsque l’équipe était au plus bas. Une défaite humiliante face à l’Islande lors de l’Euro 2016 a brisé l’amour de la nation pour les Trois Lions. Southgate, qui entraînait l’équipe des moins de 21 ans, a été envoyé pour ramasser les morceaux pendant que la Fédération de football élaborait un plan à long terme. Huit ans plus tard, il est toujours là.
En tant que vétéran des déboires passés (il avait raté un penalty crucial en tant que joueur lors de la demi-finale de l’Euro 1996), le nouveau sélectionneur avait un principe directeur : faire en sorte que les joueurs prennent plaisir à représenter leur pays. Les maillots, disait-il, étaient devenus trop lourds, la pression trop forte. Les joueurs anglais se rendaient aux tournois uniquement dans le but d’éviter de devenir les boucs émissaires des tabloïds pour un échec inévitable. Le succès était devenu physiquement, mentalement et culturellement impossible. La mémoire musculaire de l’équipe devait être réinitialisée.
Southgate a fait appel à des psychologues du sport pour l’aider. Les séances de renforcement musculaire ont été considérées comme équivalentes aux séances d’entraînement. Des mots comme « cohésion », « résilience » et « esprit » ont rejoint le lexique du football anglais.
Cette approche tactile et émotionnelle trouve ses racines dans la science. Southgate était obsédé par les données et s’inspirait des leçons d’autres grands noms, de l’entraîneur de rugby Eddie Jones à Toto Wolff de Mercedes Formula One.
Lors de l’Euro 2024, la victoire de l’Angleterre aux tirs au but contre la Suisse en quart de finale est le fruit d’une préparation minutieuse, à la fois mentale et physique. Southgate et ses joueurs parlent de la défaite passée comme d’une opportunité de progresser.
« On peut échouer une fois, mais on a le choix de se remettre dans cette situation ou non », a déclaré le joueur Bukayo Saka, qui a raté son penalty en finale de l’Euro 2020 mais a marqué contre la Suisse. « J’ai cru en moi. »
Deux ans après l’arrivée de Southgate au pouvoir, l’Angleterre a atteint une demi-finale de Coupe du monde pour la première fois depuis près de trois décennies. Il est devenu le porte-étendard du patriotisme progressiste. En 2021, il a défendu ses arguments dans un essai intitulé Chère Angleterre« Je n’ai jamais pensé que nous devions nous en tenir au football », a-t-il écrit. « Je comprends que sur cette île, nous ayons le désir de protéger nos valeurs et nos traditions – comme nous le devrions – mais cela ne doit pas se faire au détriment de l’introspection et du progrès. »
La position inclusive de Southgate — il soutenait les joueurs qui s’agenouillaient et portaient des brassards arc-en-ciel — a fait de lui une cible pour certains membres de l’ancien gouvernement conservateur et d’ailleurs, qui l’ont accusé de se livrer à une « politique de gestes ».
Pour d’autres, en revanche, ce jeune homme de la classe ouvrière de Crawley, passionné de lecture, a été une source d’inspiration. Son expérience de manager a été adaptée dans une pièce de théâtre acclamée par la critique, également intitulée Chère Angleterre — qui a débuté l’année dernière et qui est actuellement adapté en série télévisée pour la BBC. Son scénariste James Graham espère toujours une fin heureuse.
Malgré tout, la réputation de Southgate dépend des résultats. Les attentes ont augmenté, tout comme les critiques sur ses lacunes tactiques, sa prudence excessive et son recours excessif aux moments de génie individuel – ou à la chance pure – pour faire passer l’équipe au score. L’Angleterre a été huée à deux reprises en dehors du terrain pendant l’Euro 2024, les supporters exprimant leur frustration face à de mauvaises performances.
« Quand vous faites quelque chose pour votre pays, que vous êtes un Anglais fier de l’être, que vous ne ressentez rien en retour et que vous ne lisez que des critiques, c’est dur », a déclaré Southgate après la victoire de l’Angleterre en demi-finale contre les Pays-Bas. « Nous voulons tous être aimés, n’est-ce pas ? »
Le but victorieux à la 91e minute de l’attaquant Ollie Watkins, entré en jeu en fin de match par Southgate, a immédiatement fait taire les critiques, et l’attention est désormais portée sur la suite. Un communiqué a été publié depuis Buckingham Palace pour féliciter l’équipe et lui adresser une demande avant la finale de ce week-end. « Si je peux vous encourager à assurer la victoire avant d’avoir besoin de buts de dernière minute ou d’un autre drame aux tirs au but », a-t-il ajouté. a écrit le roi Charles« Je suis sûr que les tensions sur le rythme cardiaque et la pression artérielle de la nation seraient grandement atténuées ! »
L’histoire nous a montré que l’équipe de Southgate n’a pas agi de cette façon. L’Espagne est bien partie pour gagner. Mais peut-être que d’une manière ou d’une autre, l’Angleterre trouvera un moyen de s’imposer.