Un complot présumé russe visant à assassiner le directeur du plus grand fabricant de munitions d’Europe a mis en évidence les risques croissants auxquels sont confrontées les entreprises de défense occidentales lorsqu’elles commencent à mettre en place des opérations en Ukraine.
Les responsables de l’Otan pensent que Moscou est derrière le projet présumé d’assassiner Armin Papperger, directeur général de Rheinmetall, basé à Düsseldorf, l’un des principaux fournisseurs d’équipements militaires de l’Ukraine.
« Les assassinats de haut niveau, notamment contre des ressortissants non russes, constituent sans aucun doute une escalade », a déclaré Lauren O’Loughlin, analyste pour Dragonfly, la société de renseignement de sécurité.
Alors que la guerre de la Russie entre dans sa troisième année, des efforts ont été faits pour déplacer une partie de la production d’armes vers l’Ukraine même. Alors que plusieurs groupes de défense occidentaux ont annoncé leur intention de transférer leurs opérations de maintenance en Ukraine, Rheinmetall est allé plus loin que de nombreux concurrents en s’engageant publiquement à créer des usines locales.
S’adressant au Financial Times après que les allégations de tentative d’assassinat ont été rendues publiques, Papperger a déclaré qu’il se sentait « en sécurité » et a confirmé son engagement à transférer une partie de la production d’armes en Ukraine. Il a déclaré que Rheinmetall commencerait « très bientôt » à produire des obus de 155 mm dans l’ouest du pays, plus sûr.
Le porte-parole du Kremlin, Dmitri Peskov, a démenti vendredi l’existence d’un complot, dont CNN a été la première à faire état. « Tout cela est présenté comme une nouvelle contrefaçon, on ne peut donc pas prendre cette information au sérieux », a-t-il déclaré.
Mais la possibilité que des PDG occidentaux figurent sur les listes noires russes souligne la raison pour laquelle de nombreuses entreprises occidentales hésitent à s’engager dans une présence industrielle significative en Ukraine.
« La présence industrielle réelle est pour l’instant limitée ; elle se limite tout au plus à aider l’Ukraine à maintenir ses produits sur le terrain », a déclaré Chloe Lemaire, analyste des industries de défense à la banque d’investissement Jefferies. « Mais de nombreuses discussions sont en cours avec l’Ukraine en vue d’une éventuelle aide après la phase de haute intensité de la guerre. »
Les entrepreneurs de la défense notent que la réflexion actuelle se concentre sur une implication « légère » sur le terrain et sur l’établissement de relations, une présence importante à l’intérieur du pays étant considérée comme trop dangereuse.
« Nous voulons les soutenir et les aider à reconstruire leur base industrielle », a déclaré un dirigeant d’une entreprise de défense européenne.
L’invasion à grande échelle de l’Ukraine par la Russie en 2022 a annoncé un boom pour les entreprises de défense, en particulier en Europe, où les dépenses de défense ont atteint des niveaux jamais vus depuis la fin de la guerre froide. Les entreprises ont été contraintes de fabriquer de nouveaux équipements, notamment des véhicules, des munitions et des radars.
Mais les gouvernements occidentaux veulent réduire la dépendance de l’Ukraine envers les alliés de l’OTAN pour les fournitures militaires et réduire le temps nécessaire pour que l’équipement atteigne les lignes de front, alors que l’armée ukrainienne est confrontée à de graves pénuries de munitions et d’artillerie en particulier.
La Russie a réagi avec colère à chaque fois qu’un groupe de défense occidental a annoncé qu’il implanterait une production locale en Ukraine. Moscou a menacé de détruire l’usine de chars Panther de Rheinmetall en Ukraine après que Papperger a dévoilé son projet d’y construire une usine.
Le Kremlin a également menacé la société britannique BAE Systems en septembre dernier après qu’elle a annoncé qu’elle transférerait une partie de ses activités en Ukraine, Peskov ayant déclaré à l’époque que toute installation produisant des armes utilisées contre la Russie pourrait « devenir l’objet d’une attention particulière pour notre armée ».
Trevor Taylor, chercheur au Royal United Services Institute, un groupe de réflexion sur la défense basé à Londres, a déclaré que la construction d’une usine de production en Ukraine serait semée d’embûches, allant de la sécurité à la garantie d’une chaîne d’approvisionnement efficace de composants.
« Une usine d’armement serait une cible prioritaire », a-t-il déclaré. Il a ajouté que l’assurance coûteuse et la recherche d’un emplacement sûr seraient un véritable casse-tête.
Malgré tout, les responsables ukrainiens ont fait pression pour établir des coentreprises avec des sociétés de défense occidentales.
Les sociétés britanniques BAE et Babcock se sont toutes deux engagées cette année à commencer à mettre en place des travaux de maintenance et de réparation en Ukraine, promettant de remettre leurs actifs sur la ligne de front plus rapidement.
KNDS, une coentreprise de l’entreprise publique française Nexteer et de l’allemand Krauss-Maffei Wegmann, qui fabrique des munitions, des véhicules blindés et l’obusier Caedar, a également signé début juin une série de contrats officialisant ses prochaines étapes en Ukraine lors de la visite du président Volodymyr Zelenskyy à Paris.
Le groupe dispose actuellement d’une présence de base sur le terrain, fabriquant des pièces détachées pour véhicules avec des partenaires ukrainiens, et recherche toujours des groupes locaux pour mener d’autres opérations. D’ici la fin de l’année, il prévoit d’avoir inauguré un centre de maintenance en Ukraine, a déclaré un porte-parole du groupe.
L’entreprise possède également une coentreprise avec le conglomérat public ukrainien Ukroboronprom, qui est déjà opérationnel et répare des véhicules militaires localement.
Par ailleurs, le groupe tchécoslovaque, qui fabrique des munitions et d’autres équipements militaires, cherche également à signer des accords de coentreprise de production en Ukraine.
Taylor, du Royal United Services Institute, a déclaré que les ambitions de l’Ukraine de faire appel à des entreprises occidentales pour l’aider à développer son industrie de défense ont été renforcées par l’incertitude concernant l’argent et l’engagement futurs des États-Unis, après qu’un programme d’aide de plusieurs milliards de dollars ait passé des mois bloqué dans une impasse politique à Washington jusqu’à ce qu’il soit finalement approuvé en avril.
« Bien que le soutien américain soit finalement arrivé cette année, cela leur a donné un plus grand sentiment d’insécurité quant à ce que l’avenir pourrait leur réserver », a-t-il déclaré.
« Nous sommes un partenaire créatif et fiable que vous souhaitez avoir dans votre équipe dans les moments difficiles », a déclaré au Financial Times plus tôt cette année Oleksandr Kamyshin, ministre ukrainien des industries stratégiques qui a mené des négociations avec des entreprises occidentales. « Nous ne voulons pas continuer à demander [aid] argent. »
Reportage supplémentaire de Max Seddon à Riga