Depuis qu’il a déménagé aux États-Unis « par amour » à l’âge de 17 ans avec 20 dollars en poche, Donald Tang est devenu plongeur, banquier d’investissement et magnat des médias, son histoire de pauvreté à richesse lui ayant valu la célébrité dans sa Chine natale.
Mais son dernier rôle en tant que président exécutif de Shein, le groupe de fast fashion qui a été valorisé à plus de 60 milliards de dollars lors d’un récent tour de financement, l’a propulsé sur la scène mondiale alors qu’il contribue à diriger son expansion rapide à l’étranger et le prépare à une cotation à succès à Londres.
Alors que le cofondateur de l’entreprise, Sky Xu, évite la lumière des projecteurs (les employés de Shein plaisantent en disant qu’ils ne le reconnaîtraient pas s’ils étaient dans le même ascenseur), Tang est « le visage et le leader le plus visible de l’entreprise », selon une personne qui travaille avec lui.
En tant que dirigeant asiatique-américain et parlant mandarin, Tang a su s’adapter avec brio au climat économique et politique de son pays d’origine et de son pays d’adoption au fil de sa carrière. Mais à mesure que les liens se détériorent entre les États-Unis, principal marché de Shein, et la Chine, où l’entreprise a été fondée et où la plupart de ses vêtements sont fabriqués, son rôle devient plus difficile.
Responsable des affaires publiques, de la stratégie commerciale, du développement de l’entreprise et des finances, il doit désormais faire aboutir une introduction en bourse à Londres après avoir abandonné son projet initial de cotation à New York face à l’opposition politique américaine.
Né à Shanghai de parents universitaires, Tang a rencontré sa future épouse Jean lors d’un concours de mathématiques alors qu’il avait 14 ans et a réussi à sauter une année scolaire pour être avec elle. Il a déménagé en Californie en 1982 pour suivre Jean lorsque sa famille a émigré.
Son anglais était rudimentaire, mais les conversations avec les Américains lors de ses longs trajets en bus pour se rendre à ses cours d’anglais l’ont aidé à s’améliorer. « Les Américains retraités qui allaient à la plage empruntaient le même itinéraire que moi et aimaient discuter avec moi, un jeune Chinois », a-t-il déclaré aux médias locaux en 2006.
Il a étudié le génie chimique à l’Université polytechnique d’État de Californie à Pomona et a travaillé dans l’hôtellerie pour joindre les deux bouts.
« Je n’ai pas pris de vacances pendant mes 12 premières années aux États-Unis », a-t-il déclaré à Securities Market Weekly. « Mon premier emploi était dans un restaurant et je me souviens que le salaire minimum était censé être de 3,35 dollars de l’heure, mais le patron ne m’en donnait qu’un dollar parce que j’étais originaire du continent et que je n’avais pas de carte verte. Mon travail consistait à faire la vaisselle, nettoyer les toilettes et essuyer les tables. »
Il a utilisé le salaire de sa femme pour se lancer dans le day trading et a fini par décrocher un emploi chez Merrill Lynch. Après avoir rejoint Bear Stearns en 1992, il a rapidement gravi les échelons jusqu’à devenir vice-président de la société, puis président et directeur général de ses opérations en Asie, son ascension à Wall Street recevant une attention particulière dans son pays natal.
« La Chine est mon lieu de naissance », a-t-il déclaré aux médias chinois. « Les réalisations, les connaissances et les théories que j’ai aujourd’hui viennent en fin de compte de mon statut de Chinois. Mon succès dans l’entreprise et mon statut dans la société américaine dépendent toujours de l’essor et du développement de la Chine et des relations économiques interdépendantes entre la Chine et les États-Unis. »
Il a cependant quitté l’entreprise en 2008, lorsque la banque d’investissement a été plongée dans la crise financière mondiale et a été absorbée par JPMorgan Chase & Co.
Tang, un homme élégant et friand de chaussures en peau de serpent, dont le berger australien miniature Saatchi est un élément incontournable des sorties en famille, a ensuite décidé de se réinventer en tant que négociateur reliant la Chine à Hollywood dans un contexte de demande croissante de contenu de divertissement dans les deux pays.
En 2012, il a facilité l’acquisition de la chaîne de cinéma américaine AMC par le conglomérat chinois Dalian Wanda et a fondé en 2015 Tang Media Partners, une holding médiatique basée à Los Angeles et Shanghai, dont le groupe internet chinois Tencent faisait partie. Deux ans plus tard, TMP a racheté le distributeur et producteur américain Open Road Films dans le cadre d’un ambitieux plan d’expansion.
Mais son incursion dans l’industrie a été de courte durée, plusieurs divisions d’Open Road ayant déposé en 2018 un dossier de mise en faillite au titre du chapitre 11 aux États-Unis pour permettre la vente des archives d’actifs du groupe.
Il a officiellement rejoint Shein en novembre 2022 en tant que vice-président exécutif, après avoir conseillé Xu pendant plus d’un an.
Tang est « charismatique et intelligent » et a « été une force puissante pour façonner l’avenir de Shein », selon la personne qui a travaillé avec lui.
Et il apprécie les conversations avec les régulateurs même s’il n’est pas toujours d’accord avec eux, selon une autre personne proche de lui.
Mais tout ne s’est pas déroulé sans heurts. L’efficacité de ses efforts de lobbying est mise en doute après que le projet de Shein d’entrer en bourse à l’étranger a rencontré un mur de scepticisme aux États-Unis et au Royaume-Uni, principalement en raison de la vaste chaîne d’approvisionnement de Shein et des allégations de liens avec le travail forcé dans la région chinoise du Xinjiang, ce que l’entreprise nie.
Comme beaucoup de ses concurrents, Shein a également attiré les foudres des militants qui affirment que les grands détaillants de mode sont responsables des montagnes de vêtements bon marché et de mauvaise qualité qui finissent dans les décharges.
L’entreprise a lancé cette semaine un « fonds de circularité » de 200 millions d’euros visant à lutter contre le gaspillage de la mode et a appelé les détaillants concurrents, les fonds souverains, les investisseurs, les décideurs politiques, les organisations à but non lucratif et les universitaires à se joindre à l’initiative.
Certains dirigeants de l’entreprise ont commencé à se demander si Tang était la personne idéale pour ce poste, selon un initié de Shein, notamment après une gaffe survenue en mai lors de la conférence du Milken Institute à Los Angeles, où il avait qualifié Shein, dont le siège social se trouve désormais à Singapour, de « société américaine ». Ces propos ont été accueillis froidement en Chine, où ils ont été interprétés comme un signe que l’entreprise tentait de se « déchinafier » avant son introduction en Bourse.
Au Royaume-Uni, après les discussions entre Tang et Jeremy Hunt cette année, le Trésor avait le sentiment que la rencontre avec le chancelier de l’Échiquier de l’époque était « utilisée » pour faire pression sur les autorités de cotation à New York, selon une personne familière de la situation.
« Shein voulait une réunion et l’a rendue publique, probablement pour mettre fin à la [US] « La Securities and Exchange Commission (SEC) a été saisie de cette affaire », ont-ils déclaré, ajoutant que la réunion avait été présentée comme un succès, le gouvernement conservateur de l’époque souhaitant une cotation, même si Hunt « n’était pas disposé à s’engager ».
L’entreprise a refusé de commenter la réunion, affirmant qu’elle ne partageait jamais les détails des conversations privées.
Bien que le nouveau gouvernement travailliste britannique ait indiqué qu’il soutenait le projet d’introduction en bourse de Shein, la cotation reste conditionnée à l’approbation des autorités de Pékin car la plupart du personnel et de la fabrication de l’entreprise se trouvent en Chine.
Si l’introduction en bourse ne se concrétise pas, Tang, maître de la réinvention, pourrait bientôt planifier sa prochaine aventure.
Reportages supplémentaires avec Jim Pickard à Londres et Ryan McMorrow à Pékin