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Selon un rapport de l’ONU qui souligne l’impact dramatique de la baisse du taux de natalité sur la population mondiale, la planète devrait compter 200 millions d’habitants de moins que prévu d’ici 2100.
La dernière édition des Perspectives de la population mondiale, un rapport publié par l’ONU tous les deux ans, indique que le nombre de personnes passerait de 8,2 milliards en 2024 à un maximum d’environ 10,3 milliards en 2080, avant de diminuer à environ 10,2 milliards d’ici la fin du siècle.
L’édition 2022 du même rapport estimait que la population mondiale atteindrait un pic de 10,4 milliards d’ici les années 2080 et resterait à ce niveau jusqu’en 2100. Les éditions précédentes prévoyaient une croissance ininterrompue jusqu’au 22e siècle.
« Le paysage démographique a beaucoup évolué », a déclaré Li Junhua, Secrétaire général adjoint aux affaires économiques et sociales de l’ONU. « Dans certains pays, le taux de natalité est désormais encore plus bas que prévu, et nous constatons également une baisse légèrement plus rapide dans certaines régions à forte fécondité. »
À l’échelle mondiale, les femmes ont en moyenne un enfant de moins qu’en 1990, indique le rapport.
Dans plus de la moitié des pays, le nombre moyen de naissances vivantes par femme est déjà inférieur à 2,1, niveau auquel la population est stable. Dans près d’un cinquième des pays couverts par le rapport – dont la Chine, l’Italie, la Corée du Sud et l’Espagne –, on compte moins de 1,4 naissance vivante par femme, un niveau qualifié d’« ultra bas » par l’ONU.
Wolfgang Lutz, directeur fondateur du Centre Wittgenstein pour la démographie et le capital humain mondial à Vienne, a déclaré que la baisse des taux de fécondité était « probablement liée à des changements de valeurs chez la jeune génération, pour qui avoir des enfants est évidemment moins important en tant que dimension clé d’une vie réussie que pour les générations précédentes ».
L’ONU a signalé que dans 63 juridictions, contenant 28 % de la population mondiale en 2024, dont la Chine, l’Allemagne et le Japon, la taille de la population a atteint un pic avant 2024.
D’ici 2100, la population européenne devrait diminuer de 21 % par rapport à son pic de 2020, marquant ainsi le déclin le plus important de tous les continents.
La baisse de la population pourrait contribuer à atténuer le changement climatique, en réduisant la demande d’activités à forte intensité de carbone, comme le transport aérien ou la production d’énergie à partir de combustibles fossiles. Elle peut également contribuer à réduire la déforestation, qui a souvent été menée pour libérer la voie à la production alimentaire, au logement et à l’emploi.
Selon la Banque mondiale, une personne moyenne contribue à 4,3 tonnes d’émissions de CO₂, même si ce chiffre n’est pas réparti de manière uniforme, les habitants des pays occidentaux ayant historiquement une empreinte carbone beaucoup plus importante.
Junhua a déclaré qu’un pic démographique mondial plus précoce et plus faible était « un signe d’espoir » indiquant que les pressions sur l’environnement pourraient être atténuées.
Certains économistes, comme David Miles, professeur d’économie financière à l’Imperial College Business School, ont Souligné comment une population en déclin diminue les pressions sur le logement, les infrastructures et les services. D’autres pensent que les pays pourraient tirer davantage parti de leur « dividende de longévité » en capitalisant sur des générations plus âgées en meilleure santé.
Toutefois, la diminution de la population en âge de travailler et l’augmentation de la proportion de personnes âgées accentueront la pression sur les finances publiques.
« Le problème est qu’avec moins de travailleurs, on obtient moins de croissance et moins d’impôts, et avec plus de personnes âgées handicapées, il faut fournir plus de soins, de médicaments et d’aide sociale », a déclaré Charles Goodhart, professeur à la London School of Economics.
« Si la médecine et la science médicale ne parviennent pas à traiter les maladies des personnes âgées, nous aurons beaucoup de personnes âgées handicapées et moins de jeunes pour s’occuper d’elles, et cela deviendra très difficile », a déclaré Goodhart.
L’ONU a exhorté les sociétés vieillissantes à un rythme rapide à utiliser la technologie pour améliorer la productivité, stimuler l’apprentissage tout au long de la vie et créer des opportunités pour prolonger la vie professionnelle.
Reportage supplémentaire d’Attracta Mooney à Londres