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SoftBank a acheté le fabricant de puces basé au Royaume-Uni Graphcore, alors que le groupe technologique japonais fondé par Masayoshi Son accélère son avancée de plusieurs milliards de dollars dans l’intelligence artificielle.
Graphcore, une start-up axée sur l’IA fondée par des vétérans de l’industrie britannique des semi-conducteurs en 2016, sera aux côtés du concepteur de puces Arm dans le portefeuille de SoftBank, alors que Son prépare son « prochain grand pari » dans l’industrie technologique.
« Graphcore va rejoindre le groupe SoftBank pour construire la prochaine génération de calcul d’IA », a déclaré Nigel Toon, PDG et cofondateur de Graphcore. Il a déclaré avoir eu des conversations avec tous les niveaux de SoftBank avant la conclusion de l’accord : « Nous participons à la mise en œuvre d’une vision très ambitieuse. »
L’argent pour acheter Graphcore provient du groupe SoftBank lui-même, plutôt que de ses fonds Vision, ce qui reflète la nature stratégique de l’investissement.
« Avec l’avènement et l’accélération de l’IA, ce qui va être crucial, ce sont les couches de fondation – pas seulement les modèles mais toute l’infrastructure qui l’entoure, y compris du côté des semi-conducteurs et des systèmes », a déclaré Vikas Parekh, un dirigeant de SoftBank basé à San Francisco qui a dirigé l’investissement.
« Les pools de bénéfices augmenteront à plus long terme, et nous nous attendons à ce que de nombreux acteurs développent des solutions et participent à ce pool », a ajouté Parekh.
Présentées comme un concurrent de Nvidia, qui domine le marché des puces d’IA hautes performances, les « unités de traitement d’intelligence » de Graphcore sont conçues pour les exigences spécialisées des applications d’IA.
Mais l’entreprise a eu du mal à commercialiser sa technologie, générant seulement 2,7 millions de dollars de ventes et 205 millions de dollars de pertes avant impôts en 2022, l’année la plus récente pour laquelle les comptes de Graphcore sont accessibles au public. La société a prévenu en octobre dernier qu’elle devait lever de nouveaux capitaux dans les mois à venir.
Ni SoftBank ni Graphcore n’ont souhaité confirmer le montant de la transaction. Deux sources proches du dossier ont indiqué qu’il s’élèverait à un peu plus de 600 millions de dollars, soit moins que les quelque 700 millions de dollars que la société avait levés en capital-risque.
Ce serait une déception pour les investisseurs de Graphcore, qui l’avaient valorisé à environ 2,5 milliards de dollars en 2020. Parmi les bailleurs de fonds figurent Microsoft, le cofondateur d’OpenAI, Ilya Sutskever, Molten Ventures, Atomico et Baillie Gifford.
Toon, qui, avec son cofondateur et directeur technique, Simon Knowles, reste en poste après l’accord, a déclaré que le plus gros problème de l’entreprise était le manque d’échelle et de capital.
SoftBank fournira à Graphcore « une quantité énorme de ressources » pour affronter les géants américains de la fabrication de puces Nvidia et AMD, a-t-il déclaré, augmentant « de manière assez significative » ses effectifs au Royaume-Uni. Son siège social restera à Bristol.
Armé de milliards de dollars, Son veut positionner SoftBank au centre de ce qu’il considère comme la prochaine étape évolutive de l’humanité et soutenir son joyau de la couronne, Arm.
Arm, le concepteur de puces basé au Royaume-Uni dans lequel SoftBank détient une participation d’environ 90 %, a plus que triplé de valeur depuis son introduction en bourse en septembre dernier, car les investisseurs le voient jouer un rôle plus central dans l’essor de l’IA.
« Nous allons coopérer avec toute la famille SoftBank », a déclaré Toon, sans donner de détails sur une éventuelle collaboration avec Arm. Le groupe a refusé de commenter.
L’accord a été conclu après avoir reçu les approbations réglementaires requises au Royaume-Uni et aux États-Unis, ainsi que l’autorisation de sécurité nationale du gouvernement britannique, a déclaré Toon.
Avant la transaction, Graphcore avait décidé de se retirer de ses activités en Chine, où il avait travaillé avec des entreprises comme Baidu, après que les contrôles américains à l’exportation de puces IA ont rendu le travail dans ce pays « très difficile », a déclaré Toon. Graphcore et SoftBank se concentreront désormais sur les clients de l’IA aux États-Unis et en Europe.
Le mois dernier, Son a déclaré aux actionnaires que les investissements réalisés par SoftBank dans le passé – y compris certaines pertes très médiatisées, comme la start-up de partage de bureaux WeWork – n’étaient « qu’un échauffement » pour sa grande ambition de créer une ère d’IA.
Les transactions s’accélèrent également. En mai, SoftBank a investi plus d’un milliard de dollars dans la start-up britannique de voitures autonomes Wayve, ce qui constitue à ce jour la plus grosse transaction européenne dans le domaine de l’IA.