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Thames Water pourrait être contraint de se scinder, de s’introduire en bourse ou de réduire sa montagne de dettes en vertu de mesures spéciales imposées par le régulateur Ofwat visant à éviter la renationalisation de l’entreprise en difficulté.
Jeudi, le régulateur a annoncé qu’il plaçait Thames, le plus grand fournisseur d’eau du Royaume-Uni, dans un « régime spécial de surveillance de redressement » qui impliquerait un contrôle plus strict, y compris l’installation d’un contrôleur indépendant au sein de l’entreprise.
Ofwat a ajouté qu’à moyen terme, Thames pourrait également être obligé de limiter le montant de la dette qu’il contracte, de diviser l’entreprise en deux ou plusieurs sociétés des eaux, ou de chercher à être coté en bourse pour obtenir des capitaux propres supplémentaires.
Thames a passé l’année dernière dans une crise financière croissante alors qu’elle se débat avec un fardeau de dette de 18 milliards de livres sterling qui a été frappé par des taux d’intérêt plus élevés.
Dans son dernier plan d’affaires quinquennal, la société a demandé à Ofwat de l’autoriser à augmenter les factures des clients jusqu’à 40 % en termes réels sur cinq ans jusqu’en 2030 afin de consolider ses finances.
Mais jeudi, le régulateur a annoncé qu’il autoriserait une augmentation de seulement 21 % des factures d’eau moyennes des ménages en Angleterre et au Pays de Galles au cours des cinq prochaines années. Ce chiffre est bien en deçà des 33 % exigés en moyenne par les compagnies des eaux britanniques.
Ofwat a critiqué le dernier plan d’affaires de Thames, le qualifiant de tardif, « incomplet » et « manquant d’ambition ». Il a ajouté que certaines parties n’avaient pas « l’assurance [Thames’s] propre conseil d’administration”.
La crise de Thames est l’un des premiers défis majeurs auxquels est confronté le nouveau gouvernement travailliste, qui a déclaré vouloir éviter de ramener l’entreprise dans le giron du secteur public, même si elle est au bord de l’effondrement.
En mars, les actionnaires de Thames — qui comprennent les fonds de pension Omers et USS ainsi que les fonds souverains chinois et d’Abou Dhabi — ont renoncé à un projet d’injection de 500 millions de livres sterling et ont qualifié le service public de « non investissable ».
Le directeur général d’Ofwat, David Black, a déclaré jeudi qu’il appartenait à Thames de « convaincre ses investisseurs qu’il pouvait redresser l’entreprise ».
L’entreprise affirme disposer de suffisamment de liquidités pour tenir jusqu’en mai, mais devra lever 750 millions de livres sterling de nouveaux capitaux propres d’ici avril et 2,5 milliards de livres sterling d’ici 2030.
Thames a mené des discussions préliminaires avec ses actionnaires en vue de lever des fonds propres d’ici la nouvelle année.
La capacité de Thames à attirer des investisseurs est essentielle en raison du coût du capital. Ofwat a déclaré qu’il permettrait aux sociétés de distribution d’eau de verser aux investisseurs un rendement de 4,8 % sur les capitaux propres nécessaires aux investissements en infrastructures, bien inférieur aux 5,7 % dont Thames a déclaré avoir besoin pour trouver de nouvelles sources de trésorerie.
Les décisions d’Ofwat interviennent quelques heures seulement avant que les patrons de 16 sociétés des eaux ne rencontrent le gouvernement, dans un contexte de colère publique croissante et de surveillance politique sur l’état du secteur de l’eau au Royaume-Uni, qui a également provoqué un tollé concernant la pollution des eaux usées.
Le groupe de pression industriel Water UK a accusé Ofwat de répéter les erreurs du passé en autorisant des factures moins élevées, ce qui, selon lui, représente « la plus grande réduction d’investissement jamais réalisée par Ofwat ».
Selon le projet de plan, les factures des ménages augmenteront en moyenne de 94 £ entre 2025 et 2030, bien que les augmentations de coûts varient selon les régions.
Les factures des clients de Thames Water augmenteraient de 23 % pour atteindre environ 535 £ par an avant inflation, tandis que celles de Southern Water subiraient une augmentation de 44 % pour atteindre 603 £ par foyer.
Le Conseil des consommateurs de l’eau a déclaré qu’environ 2 millions de ménages avaient déjà du mal à payer leurs factures d’eau.
« Des millions de personnes se sentiront bouleversées et anxieuses à l’idée de ces augmentations des factures d’eau et remettront en question leur équité compte tenu du bilan d’échec et de mauvais service de certaines compagnies des eaux », a déclaré Mike Keil, directeur général par intérim de la CCW.
Par ailleurs, le gouvernement va élaborer une législation qui soumettrait l’ensemble du secteur de l’eau à des mesures spéciales, avec une interdiction des bonus pour les dirigeants des entreprises très polluantes, des poursuites pénales pour les pires contrevenants et une surveillance plus stricte des rejets d’eaux usées.
Steve Reed, secrétaire d’État à l’environnement, qui rencontre les responsables de l’eau jeudi après-midi, a également présenté d’autres réformes immédiates.
Reed a écrit à Ofwat pour dire que le financement des travaux d’infrastructure doit être réservé plutôt que d’être détourné vers des bonus, des dividendes ou des augmentations de salaire.
Black d’Ofwat a déclaré : « Nos projets de décision sur les plans d’entreprise approuvent un triplement des investissements pour apporter une amélioration durable au service client et à l’environnement à un prix équitable pour les clients. »
Les compagnies des eaux passeront les prochains mois à négocier avec Ofwat, qui demandera plus de détails sur les projets rejetés tels que les réservoirs et les usines de traitement des eaux usées.
Une décision finale est attendue d’ici le 19 décembre, après quoi les sociétés d’eau pourront faire appel auprès de l’Autorité de la concurrence et des marchés.
Reportage supplémentaire d’Ella Hollowood à Londres