Lors d’une réunion générale du groupe le mois dernier, les collaborateurs d’UBS ont été surpris par les critiques formulées à l’encontre de l’établissement suisse par le directeur général Sergio Ermotti et le président du conseil d’administration Colm Kelleher.
« Ils ont fait preuve d’un certain courage », se souvient un participant résidant hors de Suisse. « Le ton était le suivant : UBS est intervenue pour sauver Credit Suisse l’année dernière, mais maintenant nous sommes punis. »
D’autres collaborateurs ont déclaré qu’Ermotti avait soutenu qu’UBS ne devrait pas être obligée de payer le prix de la faillite de Credit Suisse, qui était une « honte pour la Suisse ».
Les commentaires virulents de deux des banquiers les plus puissants d’Europe constituent la dernière salve d’une guerre des mots de plus en plus acrimonieuse entre le prêteur et la toute-puissante « trinité » suisse : le ministère des Finances, la banque centrale et le régulateur Finma.
À peine 16 mois après avoir étroitement collaboré sur le rachat de banque le plus important depuis la crise financière de 2008, les deux parties se disputent désormais publiquement sur des questions allant de la rémunération des dirigeants aux exigences de capital.
L’accord a suscité la controverse, les détenteurs d’obligations qui ont perdu 17 milliards de dollars lors du rachat ayant lancé une série de poursuites judiciaires dans le monde entier, et les politiciens locaux affirmant qu’UBS avait obtenu « l’accord du siècle » aux dépens du peuple suisse.
Une grande partie du désaccord récent porte sur les projets visant à renforcer le système financier du pays après le coup dur causé par la perte de sa deuxième plus grande banque, dans une querelle publique qui se joue entre un groupe de dirigeants nouvellement embauchés qui tentent de laisser leur empreinte sur l’avenir du secteur bancaire suisse.
« Nous assistons à une certaine forme de shadowboxing de la part de personnes qui tentent d’établir leur autorité », a déclaré un banquier impliqué dans les négociations avec Credit Suisse.
La plupart des personnes impliquées dans les quatre jours de négociations tendues qui ont décidé du sort de Credit Suisse en mars dernier ont depuis quitté le groupe.
Quelques jours après qu’UBS ait accepté de racheter son rival, Kelleher et le conseil d’administration ont remplacé le directeur général Ralph Hamers par Ermotti, qui avait auparavant dirigé la banque pendant neuf ans.
La Finma a nommé cette année Stefan Walter au poste de directeur général après la démission d’Urban Angehrn, qui avait dirigé le régulateur pendant les dernières années de Credit Suisse, invoquant les conséquences sur sa santé des « niveaux de stress permanents ».
La Banque nationale suisse a également récemment nommé un nouveau directeur, Martin Schlegel, qui devrait succéder en septembre à Thomas Jordan, président de longue date.
Alors qu’Ermotti et Schlegel ont de profondes racines au sein de leurs organisations et une expérience de la politique suisse – le dernier ayant travaillé à la banque centrale pendant plus de deux décennies – l’Allemand Walter est un nouveau venu, ayant travaillé à la Banque centrale européenne au cours des 10 dernières années.
La ministre des Finances Karin Keller-Sutter, en poste depuis seulement deux mois au moment de l’implosion de Credit Suisse, et Kelleher seront bientôt les seuls survivants des négociations de sauvetage.
La trêve entre les quatre plus grandes institutions bancaires suisses a été rompue de manière spectaculaire en avril, lorsque Keller-Sutter a dévoilé un ensemble de 22 mesures visant à améliorer la réglementation du pays sur les établissements trop grands pour faire faillite.
Si la plupart des recommandations – comme l’augmentation de la responsabilité personnelle des banquiers seniors et l’octroi de pouvoirs accrus à la Finma – ont été largement acceptées, une recommandation visant à augmenter les exigences de fonds propres a pris UBS au dépourvu.
Ermotti et Kelleher avaient déclaré publiquement qu’ils ne pensaient pas que les problèmes de Credit Suisse étaient dus à un manque de capital, et les hauts dirigeants du groupe ont déclaré qu’ils avaient été pris au dépourvu par la proposition du ministère.
Keller-Sutter a jeté de l’huile sur le feu lors de la conférence de presse au cours de laquelle les changements de règles ont été annoncés en critiquant le salaire d’Ermotti.
L’homme de 64 ans vient d’être nommé patron de banque le mieux payé d’Europe après qu’UBS a augmenté son salaire global à 14,4 millions de francs suisses (15,9 millions de dollars), avec la perspective d’une augmentation à 20 millions de francs suisses dans les années à venir.
« Je ne peux pas comprendre certaines sommes », a déclaré Keller-Sutter, qui a ajouté qu’il lui faudrait 30 ans pour gagner un montant similaire sur la base de son salaire de 473 000 francs suisses en tant que membre du gouvernement suisse.
« Je suis peut-être un peu démodée, mais j’ai appris, quand j’étais enfant, que la mesure de toutes choses est le salaire d’un conseiller fédéral », a-t-elle déclaré. « Eh bien, cela ne fait plus partie de la mesure de toutes choses depuis longtemps, n’est-ce pas ? »
Keller-Sutter a depuis lors réitéré ses critiques dans des interviews accordées à la presse suisse.
En tant que première banque suisse à l’échelle mondiale, UBS serait la plus touchée par les nouvelles règles de fonds propres, qui imposent des exigences plus élevées aux filiales étrangères. Le Parlement suisse se prononcera sur leur introduction l’année prochaine.
Le ministère des Finances n’a pas donné beaucoup de détails sur la manière dont les besoins en fonds propres seraient calculés, mais les analystes ont estimé qu’ils pourraient représenter entre 15 et 25 milliards de dollars supplémentaires pour UBS. Keller-Sutter a déclaré que ces prévisions étaient « plausibles », au grand désespoir des dirigeants d’UBS qui se sont plaints de ne pas avoir reçu d’informations pour établir leur propre analyse.
Depuis lors, la question de savoir si UBS doit être soumise à des exigences de fonds propres plus élevées ou si elle est trop grande pour l’économie suisse domine le débat public sur l’avenir de la réglementation financière dans le pays.
Lors de l’assemblée annuelle de la banque en avril, Kelleher a déclaré qu’elle était « sérieusement préoccupée par certaines des discussions liées aux exigences de capital supplémentaires ».
Un mois plus tard, Walter a pris la parole lors de sa première apparition publique en tant que directeur de la Finma, déclarant qu’il soutenait pleinement l’idée qu’UBS doive détenir davantage de fonds propres pour soutenir ses filiales étrangères. « La crise de Credit Suisse a illustré de manière flagrante la vulnérabilité des banques mères », a-t-il déclaré.
Le lendemain, Ermotti a répliqué en accusant les autorités suisses d’avoir laissé Credit Suisse faire faillite et de ne pas assumer leur rôle de supervision de la banque.
« Quatorze mois après le sauvetage de Credit Suisse, nous sommes au cœur d’un débat intense et souvent superficiel sur la question de savoir si UBS est trop grande pour la Suisse », a déclaré Ermotti lors d’un discours à l’Université de Zurich. « Pour être honnête, il est assez surprenant de voir à quelle vitesse UBS est passée du statut de sauveur à celui de problème potentiel pour le pays. »
Quelques semaines plus tard, Ermotti a averti que la Suisse risquait d’être dépassée par Hong Kong, Singapour et les États-Unis comme premier centre mondial de gestion de patrimoine si les décideurs politiques réagissaient de manière excessive à la chute de Credit Suisse.
« Il y a trop de voix populistes et alarmistes dans les médias, dans la politique et dans le monde universitaire, y compris ici dans cette université, qui se concentrent exclusivement sur le danger d’avoir une grande banque basée dans notre pays », a-t-il déclaré dans un discours à Lucerne.
Les tensions au sommet de la finance suisse ont donné lieu à des spéculations à Zurich selon lesquelles la discorde publique serait un moyen commode de montrer aux citoyens du pays, dont beaucoup estiment que les autorités ont accordé à UBS un accord trop généreux, que les deux parties ne sont plus de mèche.
« UBS a reçu un cadeau incroyable, l’accord du siècle », a déclaré un conseiller bancaire. « Aujourd’hui, le gouvernement subit des pressions de la part de l’opinion publique suisse pour faire croire que ce n’était pas une si bonne affaire. Mais au bout du compte, on obtient une réglementation qui est à la portée de tous, et pour UBS, cela signifie qu’elle devra inévitablement se soumettre à des exigences de fonds propres plus élevées. »
Les deux camps s’accordent sur un point : l’UBS élargie n’est pas trop dominante sur son marché intérieur. Elle contrôle environ 20 % des dépôts nationaux, 31 % des crédits et son bilan total représente environ le double du PIB suisse. Cela a conduit les politiciens de l’opposition et les banquiers rivaux à affirmer que l’UBS a trop d’influence sur la fixation des prix sur le marché, ce qui nuit en fin de compte aux clients.
Mais la Suisse compte plus de 235 banques locales, dont jusqu’à un tiers du marché est contrôlé par les banques cantonales détenues par l’État, ce qui, selon Ermotti, rend « ridicule le manque de concurrence ».
Le mois dernier, la Finma a décidé de ne pas imposer de restrictions aux activités nationales d’UBS après avoir reçu un rapport de l’autorité suisse de surveillance des cartels.
Cependant, un régulateur distinct qui surveille les prix a déclaré qu’il examinerait de près les frais facturés par UBS après que le rapport de la Commission de la concurrence a souligné que le prêteur dominait toujours certaines parties du marché intérieur.
UBS, Finma, la BNS et le ministère des Finances ont refusé de commenter.
Les personnes impliquées dans les discussions à huis clos entre les deux parties ont déclaré que même si les discussions avaient été « robustes » et « intensives », il y avait davantage d’accord qu’avec les banques américaines qui ont exercé une forte pression contre l’imposition des règles de fonds propres de Bâle III au cours de l’année écoulée.
D’autres ont ajouté qu’il était naturel que des points de vue concurrents émergent dans le cadre d’un débat politique sain en Suisse.
Le banquier qui a travaillé sur le rachat de Credit Suisse a déclaré : « Il y a beaucoup de postures en cours, mais à la fin, la raison l’emportera. Ils finiront par se rencontrer à mi-chemin. »